Enrico Grosso – mieux connu sous le nom de Henry Big – travaille au Greenpoint Tattoo à Brooklyn, NY. Maître du tatouage traditionnel, il s'est fait un nom grâce à ses pièces audacieuses et à grande échelle et son approche forte et intemporelle du design. Dans cette conversation, il revient sur son parcours de 17 ans, depuis une petite ville du nord de l'Italie jusqu'à New York, partage comment les concerts hardcore ont changé sa vision du tatouage, et explique pourquoi la connexion avec le client passe toujours en premier.
Nous aimons les histoires comme la sienne – quand un artiste parle du tatouage avec une passion et une excitation authentiques. Ce sont ces voix qui chargent l'industrie d'énergie et la font avancer.
Parlez-nous un peu de vous. D'où venez-vous et depuis combien de temps tatouez-vous ?
— Je viens d'une petite ville du nord de l'Italie, et je me suis impliqué dans le tatouage de différentes manières depuis environ 17 ans. Je dirais que tout a vraiment commencé quand j'ai peint ma première série de flash sans aucune guidance, juste en regardant les flashs de Stuart Cripwell, et que je l'ai uploadée sur Myspace. En y repensant, c'est intéressant de voir à quel point je comprenais peu son travail à l'époque, mais j'étais frappé par sa puissance visuelle. Cela m'a montré à quel point l'imagerie du tatouage peut être forte – comment un symbole ou une image peut porter autant de sens et d'émotion malgré sa simplicité.
Comment avez-vous atterri à Brooklyn et au Greenpoint Tattoo ?
— J'ai visité le magasin pour la première fois début 2016, j'ai rencontré tout le monde qui y travaillait, je me suis fait tatouer par Jason Ochoa, et j'ai passé quelques nuits folles en ville avec des gens de la scène. Après cela, je suis allé à Los Angeles et à San Francisco, mais je savais que ces jours new-yorkais avaient planté une graine. Tout était si excitant, je ne pouvais pas attendre pour revenir.
Mon séjour en Californie était aussi très spécial – en y repensant, cela ressemblait au sommet d'un moment dans l'histoire du tatouage. À l'époque, je vivais à Manchester et je travaillais au Rain City avec mon meilleur ami Paul. J'aimais le magasin et la ville, mais je ne me sentais pas attaché personnellement. Alors j'ai pensé, c'est maintenant ou jamais, et j'ai postulé pour un visa de travail aux États-Unis.
Pourquoi avez-vous choisi le tatouage traditionnel ? Parlez-nous du développement de votre style.
— Quand je me suis intéressé aux tatouages pour la première fois, le tribal était à la mode en Italie – du moins dans ma région. J'étais aussi un métalleux, et Max Cavalera de Sepultura avait ces marques tribales dans le cou qui paraissaient si puissantes. Plus tard, j'ai cherché des gens dans la ville qui travaillaient dans ce style, principalement des designs de Sailor Jerry. C'est là que je voulais commencer.
À l'époque, je ne savais pas qu'on pouvait utiliser des références pour créer des designs – je pensais que le traditionnel était un langage visuel construit sur certains éléments plutôt que sur des motifs spécifiques.
Alors j'ai inventé mes propres "astuces", qui me paraissent assez bizarres maintenant, mais peut-être que cela m'a aidé à développer ma propre voix plus tard quand j'ai commencé à utiliser de vieux catalogues comme références. J'ai été fortement inspiré par certains artistes, et mes tentatives ratées de les imiter sans comprendre pleinement leur travail m'ont mené quelque part de personnel.
Où avez-vous appris ou comment avez-vous développé vos compétences en style de tatouage traditionnel ?
— C'était un autre chapitre. C'est le genre de chose que vous devez vraiment apprendre en étant entouré de gens et en observant. Quelques années après mes débuts sur Myspace, mon vieil ami Elia Calabrese de Tattoo Army en Italie m'a poussé à apprendre correctement auprès de lui. J'ai beaucoup appris, même si ce n'était pas un apprentissage classique. Je ne suis pas resté longtemps car j'avais déjà décidé de déménager au Royaume-Uni.
"J'ai toujours essayé d'apprendre de tout le monde avec qui j'ai travaillé."
Après cela, j'ai travaillé à temps plein dans trois magasins, j'ai été invité dans beaucoup d'autres, et j'ai rencontré beaucoup d'artistes. S'installer à Londres vers 2012-2013 était un moment incroyable - cela semblait encore assez petit pour être intime, comme mes débuts.
Quels thèmes et images apparaissent le plus souvent dans vos travaux ?
— J'aime utiliser des références traditionnelles anciennes - les classiques. Récemment, j'ai fait beaucoup de dragons. La gamme est assez limitée si vous cherchez l'essence du langage visuel et que vous voulez quelque chose qui résiste à l'épreuve du temps.
"Après avoir suivi le tatouage pendant des décennies, on peut voir quels designs vont crier de la décennie où ils ont été faits."
On ne peut pas complètement éviter cela, mais je vise quelque chose de plus intemporel.
Votre portfolio est principalement composé de tatouages noirs. Dans quels cas faites-vous une exception et utilisez-vous de la couleur ?
— C'est une idée fausse car la plupart de mes grandes pièces sont en noir et gris, et c'est ce que je poste généralement en ligne. En réalité, j'aime les couleurs. Quand j'ai commencé le tatouage traditionnel, la couleur était la norme - le traditionnel noir seulement n'existait pas encore.
"Je fais encore beaucoup de traditionnel en couleur, et quand je peins des flashs, c'est toujours en couleur."
J'aime un vert vif ! Les grandes pièces finissent souvent en noir et gris car cela fonctionne bien structurellement. Peut-être qu'une partie de mon cerveau créatif penche simplement plus vers des images construites sur l'ombre et le contraste.
Y a-t-il des œuvres dont vous êtes particulièrement fier ?
— La fierté est délicate, mais je dirais que je suis fier de la quantité de travaux à grande échelle que j'ai réalisés au cours des dix dernières années. La fierté vient de savoir que depuis longtemps, les gens m'ont fait confiance pour livrer ce type de travail, à la fois artistiquement et personnellement. C'est flatteur, mais aussi une responsabilité que je suis heureux de porter. Je pense aussi que le travail semble personnel et unique, ce qui me rend fier.
Comb de temps faut-il généralement pour terminer de grands projets, comme des pièces de dos ?
— La plupart de ceux sur mon Instagram ont pris environ 6-7 séances. Si le client vient régulièrement, nous pouvons terminer une grande pièce en un temps relativement court. Je voulais autrefois me dépêcher de faire tout le travail de ligne lors de la première séance, mais avec le temps, je suis passé à une approche plus lente. Une pièce de dos est une expérience incroyable, mais aussi extrêmement douloureuse, alors j'essaie de ne pas surcharger les clients. Quelque chose comme un dragon avec des écailles est très chronophage, mais le résultat est frappant.
Quel est votre processus habituel pour créer un tatouage — de l'idée à l'œuvre terminée ?
— Tout commence avec des flashs et des références anciennes, surtout pour les dos ou les torses. Pour les tatouages en une seule séance, je redessine quelque chose d'ancien, en essayant de le rendre mien, parfois en mélangeant des idées. Ensuite, je le montre au client, je le place sur le corps, je le stencile, je le dessine, je fais des pauses, je vaporise du Bactine et je termine. J'espère les revoir dans quelques mois pour plus.
Quelle expérience avez-vous des conventions, et que représente la scène des festivals pour vous ?
— J'ai toujours été exigeant sur les spectacles, mais ceux que j'ai faits ont été incroyables – toujours à cause des personnes avec qui j'étais. J'ai de grands souvenirs de la convention de Brighton et de la folle fête qui a suivi – c'est comme un moment figé dans le temps. J'ai aussi fait Leeds, Bruxelles, Turin, et deux années à Catane, qui est un spectacle incroyable. La Sicile n'est comme nulle part ailleurs, et Andrea Furci est un organisateur fantastique.
Aux États-Unis, je n'ai fait que l'Oktoberfest d'Old Soul près de Pittsburgh, qui était comme une mini convention avec de vrais passionnés. La première année, Leo Zulueta y était avec Scott Sterling et Nick Bubash (RIP), juste pour traîner et toujours aussi passionnés par le tatouage. Il y avait deux pièces de dos d'Ed Hardy dans la pièce.
"Je me sentais comme un bébé nu – vraiment épique."
Qu'est-ce qui est le plus important pour vous dans le tatouage — la technique, le style, ou la connexion avec le client ?
— La connexion avec le client, bien sûr. Ce sont eux qui font de vous un tatoueur. Pour paraphraser Bob Roberts : sans client, je ne suis qu'un type assis dans une pièce.
Quels sont vos plans et objectifs pour les années à venir ?
— Rester à New York – j'aime Greenpoint Tattoo et l'équipe. Maintenir ce que j'ai, et de temps en temps trouver quelque chose de nouveau dans mon langage visuel qui m'excite. Continuer à essayer de petites nouvelles choses et rester inspiré par les personnes incroyables qui m'entourent. Et visiter à nouveau certains endroits pour des spots invités, comme Austin, Texas, ou Londres.
Comment voyez-vous l'avenir du tatouage traditionnel aux États-Unis et dans le monde ?
— Il ne mourra jamais. Il pourrait changer, mais il ne mourra jamais. J'espère juste que les gens respecteront et chériront toujours l'histoire qui les a précédés.
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