Enrico Grosso – meglio conosciuto come Henry Big – lavora presso Greenpoint Tattoo a Brooklyn, NY. Maestro del tatuaggio tradizionale, ha costruito la sua reputazione su pezzi audaci, su larga scala e un approccio forte e senza tempo al design. In questa conversazione, ripercorre il suo viaggio di 17 anni da un piccolo paese del Nord Italia a New York, condivide come i concerti hardcore abbiano cambiato la sua visione del tatuaggio e spiega perché la connessione con il cliente viene sempre per prima.
Ci piacciono storie come la sua – quando un artista parla di tatuaggi con passione e entusiasmo genuini. Queste sono le voci che caricano l'industria di energia e la fanno andare avanti.
Raccontaci un po' di te. Da dove vieni e da quanto tempo fai tatuaggi?
— Vengo da un piccolo paese del Nord Italia, e mi occupo di tatuaggi in modi diversi da circa 17 anni. Direi che è iniziato tutto quando ho dipinto il mio primo set di flash senza alcuna guida, guardando solo i flash di Stuart Cripwell, e li ho caricati su Myspace. Guardando indietro, è interessante quanto poco capissi del suo lavoro in quel momento, ma sono rimasto colpito dal suo potere visivo. Mi ha mostrato quanto possa essere forte l'immagine del tatuaggio – come un simbolo o un'immagine possa portare così tanto significato ed emozione nonostante la sua semplicità.
Come sei finito a Brooklyn e al Greenpoint Tattoo?
— Ho visitato il negozio all'inizio del 2016, ho conosciuto tutti quelli che ci lavoravano, mi sono fatto tatuare da Jason Ochoa e ho passato alcune notti selvagge con le persone della scena. Dopo di che, sono andato a Los Angeles e San Francisco, ma sapevo che quei giorni a New York avevano piantato un seme. Tutto era così eccitante, non vedevo l'ora di tornare.
Il mio tempo in California è stato anche molto speciale – guardando indietro, sembrava il culmine di un momento nella storia del tatuaggio. All'epoca vivevo a Manchester e lavoravo al Rain City con il mio migliore amico Paul. Amavo il negozio e la città, ma non mi sentivo legato personalmente. Quindi ho pensato, ora o mai più, e ho fatto domanda per un visto di lavoro negli Stati Uniti.
Perché hai scelto il tatuaggio tradizionale? Raccontaci dello sviluppo del tuo stile.
— Quando ho iniziato a interessarmi ai tatuaggi, il tribale era la scelta più comune in Italia – almeno nella mia zona. Ero anche un metalhead, e Max Cavalera dei Sepultura aveva quei segni tribali sul collo che sembravano così potenti. Più tardi, ho cercato persone in città che lavoravano in quello stile, soprattutto disegni di Sailor Jerry. Era da lì che volevo iniziare.
All'epoca, non sapevo che si potessero usare riferimenti per creare disegni – pensavo che il tradizionale fosse un linguaggio visivo costruito su certi elementi piuttosto che su motivi specifici.
Quindi ho inventato le mie cose "astute", che ora mi sembrano piuttosto strane, ma forse mi ha aiutato a sviluppare la mia voce quando ho iniziato a usare vecchi cataloghi come riferimenti. Sono stato fortemente ispirato da certi artisti, e i miei tentativi falliti di imitarli senza capirli completamente mi hanno portato da qualche parte di personale.
Dove hai imparato o come hai sviluppato le tue competenze nello stile tradizionale del tatuaggio?
— Quello è stato un altro capitolo. È il tipo di cosa che devi davvero imparare stando in mezzo alla gente e osservando. Qualche anno dopo i miei giorni di flash su Myspace, il mio vecchio amico Elia Calabrese di Tattoo Army in Italia mi ha spinto a imparare correttamente da lui. Ho imparato molto, anche se non si è trattato di un apprendistato classico. Non sono rimasto a lungo perché avevo già deciso di trasferirmi nel Regno Unito.
"Ho sempre cercato di imparare da tutti con cui ho lavorato."
Dopo di che ho lavorato a tempo pieno in tre negozi, ho fatto guest in molti altri e ho conosciuto molti artisti. Trasferirmi a Londra intorno al 2012-2013 è stato un periodo incredibile – era ancora abbastanza piccolo da essere intimo, come i miei primi giorni.
Quali temi e immagini appaiono più spesso nel tuo lavoro?
— Adoro usare riferimenti tradizionali vecchi – le cose classiche. Ultimamente ho fatto molti draghi. La gamma è abbastanza limitata se si cerca l'essenza del linguaggio visivo e si vuole qualcosa che resista alla prova del tempo.
"Dopo aver seguito il tatuaggio per decenni, si può vedere quali disegni urleranno del decennio in cui sono stati realizzati."
Non puoi evitarlo completamente, ma mi sforzo di cercare qualcosa di più senza tempo.
Il tuo portfolio è per lo più tatuaggi neri. In quali casi fai un'eccezione e usi il colore?
— È un'illusione perché la maggior parte delle mie opere più grandi sono in nero e grigio, ed è quello che di solito pubblico online. In realtà, adoro il colore. Quando ho iniziato con il tatuaggio tradizionale, il colore era la norma – il trad solo nero non esisteva ancora.
"Faccio ancora molti tatuaggi tradizionali a colori, e quando dipingo flash è sempre a colori."
Adoro un bel verde! Le opere più grandi spesso finiscono in nero e grigio perché funziona bene strutturalmente. Forse una parte del mio cervello creativo propende più per immagini costruite su ombre e contrasto.
Ci sono opere di cui sei particolarmente orgoglioso?
— L'orgoglio è complicato, ma direi che sono orgoglioso della quantità di lavori su larga scala che ho fatto negli ultimi dieci anni. L'orgoglio deriva dal sapere che per molto tempo le persone mi hanno affidato quel tipo di lavoro, sia artisticamente che personalmente. È lusinghiero, ma anche una responsabilità di cui sono felice di portare. Penso anche che il lavoro sembri personale e unico, il che mi rende orgoglioso.
Quanto tempo ci vuole di solito per completare progetti grandi, come i tatuaggi sulla schiena?
— La maggior parte di quelli su Instagram ha richiesto circa 6-7 sessioni. Se il cliente viene regolarmente, possiamo finire un pezzo grande in un tempo relativamente breve. Prima volevo affrettare tutto il lavoro di linea nella prima sessione, ma con il tempo sono passato a un approccio più lento. Un tatuaggio sulla schiena è un'esperienza incredibile, ma anche estremamente dolorosa, quindi cerco di non sovraccaricare i clienti. Qualcosa come un drago con le squame è molto dispendioso in termini di tempo, ma il risultato è impressionante.
Qual è il tuo processo usuale per creare un tatuaggio — dall'idea all'opera finita?
— Tutto inizia con flash e vecchi riferimenti, soprattutto per schiene o petti. Per tatuaggi in una sola sessione ridisegno qualcosa di vecchio, cercando di farla mia, a volte mescolando idee. Poi lo mostro al cliente, lo posiziono sul corpo, lo stencil, lo traccio, faccio delle pause, spruzzo Bactine e finisco. Sperabilmente, li rivedrò tra qualche mese per altri.
Quale esperienza hai con le convention, e cosa significa per te la scena dei festival?
— Sono sempre stato selettivo riguardo agli show, ma quelli che ho fatto sono stati incredibili – sempre grazie alle persone con cui ero. Ho bei ricordi della convention di Brighton e della festa pazza dopo – sembra un momento congelato nel tempo. Ho anche fatto Leeds, Bruxelles, Torino e due anni a Catania, che è uno show incredibile. La Sicilia è come nessun altro posto, e Andrea Furci è un organizzatore fantastico.
Negli Stati Uniti, ho fatto solo l'Oktoberfest di Old Soul vicino a Pittsburgh, che era come una mini convention con veri appassionati. Il primo anno c'era Leo Zulueta con Scott Sterling e Nick Bubash (RIP), solo a rilassarsi e ancora così appassionati di tatuaggi. C'erano due backpieces di Ed Hardy nella stanza.
"Mi sentivo come un bambino nudo – davvero epico."
Cosa è più importante per te nel tatuaggio — la tecnica, lo stile o la connessione con il cliente?
— La connessione con il cliente, sicuramente. Sono loro che ti fanno diventare un tatuatore. Per parafrasare Bob Roberts: senza un cliente, sono solo un tipo seduto in una stanza.
Quali sono i tuoi piani e obiettivi per gli anni a venire?
— Rimanere a New York – amo Greenpoint Tattoo e il team. Mantenere ciò che ho, e ogni tanto trovare qualcosa di nuovo nel mio linguaggio visivo che mi eccita. Continuare a provare piccole cose nuove e rimanere ispirato dalle persone incredibili intorno a me. E visitare alcuni posti di nuovo per ospitate, come Austin, Texas, o Londra.
Come vedi il futuro del tatuaggio tradizionale negli Stati Uniti e nel mondo?
— Non morirà mai. Potrebbe cambiare, ma non morirà mai. Spero solo che le persone rispettino e apprezzino sempre la storia che li ha preceduti.
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