Storie di tatuaggi dalla strada: l'anno di arte e esplorazione di Alexandra Snelgrove

Conosci Alexandra Snelgrove, un artista del tatuaggio il cui percorso si svolge come una grande saga. Originaria di London, Ontario, Canada, Alex si immerge nelle complessità del loro percorso artistico – dai giovani anni di ribellione creando flash di tatuaggio fino alle esperienze dinamiche di tatuaggio in tutto il mondo. Di fronte a un'ambiente di supporto da parte della madre, scelte inusuali e uno stile distintivo che fonde incisione e grafica, Alexandra Snelgrove offre un'immagine del racconto affascinante che ha plasmato la loro identità come artista del tatuaggio apprezzato.

Partiamo con le nostre domande tradizionali: raccontaci un po' di te. Da dove vieni? E dove lavori ora?

- Sono cresciuta in una città chiamata London in Ontario, Canada. Volevo essere un artista del tatuaggio da quando avevo 16 anni. Quando imparai a leggere i magazine sul tatuaggio che trovavo nei negozi di angolo, iniziai subito a crearne alcuni. Era un po' ingenuo, ma non male. C'erano alcuni elementi tribali, un nuovo stile di cuore sacro, certamente delle fate anime e delle ragazze gangster. Cose super cool del 1999! Avevo forse 5 negozi in cui andai con quel flash e chiesi di rispondere al telefono o di pulire il pavimento, tutti mi dissero di andarmene. Erano tutti uomini con un aspetto brutto nei negozi, alcuni appartenenti a gang notevoli, quindi probabilmente era meglio così.

Sono andata a Toronto quando avevo 18 anni per studiare, dove ho provato brevemente a ottenere un apprendistato, ma era solo un tipo che voleva sfruttarmi. Be', comunque. Vivendo in una grande città, ho conosciuto e amico tanti nuovi e interessanti personaggi, e la mia fiducia nell'arte è cresciuta. Essere stato in contatto con persone che avevano tatuaggi e tatuatori nel mio cerchio sociale mi ha dato accesso più facile a quel mondo, e quando avevo 20 anni, ho ottenuto il mio primo tatuaggio. Mi sono innamorata di questo mondo.

Ho viaggiato in tutto il mondo, accumulando tatuaggi e innamorandomi dello stile di vita che volevo vivere. Stavo vivendo a Montreal nel 2010, facendo tatuaggi a mano quando ho capito che il tatuaggio era ciò che volevo come carriera. Ho provato nuovamente a cercare un apprendistato. Ci sono stati un anno di rifiuti dolorosi fino a quando, grazie a un buon amico, sono stato presentato a Eric Newstead e Kyle Hollingdrake. Hanno accettato di accogliermi proprio quando hanno aperto il loro negozio stradale, The Okey Doke, a Toronto. Avevo 27 anni e volevo accelerare il mio apprendistato, quindi ho concentrato i miei sforzi e ho lavorato duramente. Il negozio era un posto perfetto per affinare le mie capacità, e presto sono stato in servizio di turno il sabato, quando le file si estendevano fuori dalla porta e lungo la strada. Ho continuato a viaggiare e a ricevere tatuaggi, e partecipare a negozi con artisti che già erano miei amici era una naturale evoluzione.

Dopo 7 anni intensi al The Okey Doke, vissi in Europa per un anno, e quando tornai in Canada, trascorsi due anni a Montreal, lavorando al Bait & Schlang tattoo, un'esperienza incredibile. Dopo aver passato i giorni difficili della chiusura dovuta al Covid a Montreal, il mio mentore e amico Kyle Hollingdrake mi disse che stava aperto un suo negozio a Toronto e lo chiamava Hotline. Eravamo già in discusione di lavorare insieme in un momento successivo e questo sembrava il momento giusto. Toronto mi chiamava di nuovo, quindi, nell'estate del 2021, iniziai al Hotline e sono rimasta lì da allora.

Abbiamo letto che la vostra spinta creativa è stata sostenuta dalla vostra madre. Ha sostenuto la vostra scelta di diventare artista di tatuaggi?

- La mia madre, Marcia, è un'artista talentuosa e ben equilibrata. Era insegnante di arte al liceo per 30 anni, quindi la sua conoscenza e pratica sono approfondite. Da bambino, la nostra casa era sempre piena di libri di arte, dipinti, progetti e strumenti, quindi gli elementi dell'arte erano sempre parte del mio mondo. La mia madre faceva i nostri abiti, i nostri animali di peluche, i piatti in cui mangiavamo, le opere d'arte sulle pareti, i nostri letti, insegnava il piano e ci mostrava tutto ciò che volevamo sapere in termini creativi. I miei fratelli e sorelle e io non sapevamo quanto fortunati fossimo di avere una madre così creativa che promuoveva un approccio fai-da-te in ogni cosa. Io mi sono dedicata di più all'arte visiva rispetto ai miei fratelli e sorelle, e mia madre ha assicurato che fossi non solo incoraggiata, ma anche spinta e sfidata.

Growing up understanding that the life of an artist is not easy, I had no illusions. When it came to my interest in tattooing, that is a very different story. My parents were not as keen to support that interest, which at 16, and given the rough environment of the scene at that time and place, is understandable. It was also not as widely accessible in the 90’s as it is now, so it wasn’t easy to find information about tattooing that wasn’t on websites like BME, which was mixed in with some extreme body modification stuff. Their notions of what tattooing was and who it was for were seedy, low, and dangerous. Of course, they did not want that for me.

Alla quell'epoca, ero arrabbiato per questo mancanza di supporto, ma mi sono concentrato sulle scuole e altre forme d'arte. Quando ho iniziato a ricevere tatuaggi, anche loro li odiano, e era difficile farli capire il mio punto di vista. Quando ho iniziato a tatuare, anche se all'inizio erano contrari, hanno fatto del loro meglio per fidarsi di me, e io ho fatto del mio meglio per mostrar loro il mondo che amo e perché è buono per me. Hanno cominciato a vedere quanto ero felice e il mio potenziale di crescita e successo in questa disciplina, che hanno apprezzato. Ho introdotto loro i miei amici e colleghi, e hanno acquisito una migliore comprensione della comunità del tatuaggio, e i loro pregiudizi sono svaniti. In seguito, sono stati tatuati da me, e ho tatuato molti dei loro amici; ora sono i miei principali sostenitori. Sono persone eccezionali, e mi piace avere loro vicino alla mia vita. So che sono orgogliosi di me.

Per te, il tatuaggio è un'arte, un lavoro o qualcosa di diverso?

- I miei mentori mi conoscevano come artista quando iniziai a studiare con loro, quindi concentrarono la mia formazione sui aspetti tecnici, come la costruzione di macchinari, la produzione di aghi, la lettura dei principi del tatuaggio. Mi insegnarono a dipingere flash tradizionali e a praticare la calligrafia, e mi affezionai alle prime fasi del tatuaggio come a una tecnica precisa. Le etiche promosse erano di essere amichevoli e disponibili nei confronti dei clienti, ma di guidare il procedimento con sicurezza. Non si tratta di ego o di espressione; il tatuaggio appartiene al cliente e tu stai fornendo un servizio. La mia reputazione dipendeva dalla qualità di quel servizio, quindi volevo naturalmente creare una pratica eccellente.

Poco alla volta, sono riuscita a sviluppare artisticamente i miei disegni, sperimentare con i miei amici e mostrare uno stile più creativo. Oggi sono fortunata a poter utilizzare il mio talento per disegnare e progettare per trasformare le idee dei clienti in realtà e a ricevere molta fiducia. Ma le etiche fondamentali che mi sono state insegnate continuano a guidarmi. È un privilegio fare il tipo di tatuaggio che sto facendo, e non lo prendo per scontato. È diventato per me una disciplina artistica; ogni cliente e ogni progetto è diverso, ma credo di aver lentamente orientato la mia carriera verso ciò che mi sembra più autentico. La mia autenticità sta diventando sempre più precisa, cosa difficile da raggiungere quando si dipende dagli altri. In buoni giorni, il tatuaggio è un'arte - per me un'arte che si trova a metà strada tra arte e tecnica. E fortunatamente, è anche un lavoro!

Prima del tatuaggio, hai avuto una carriera interessante nel design. Raccontaci brevemente di essa e perché hai deciso di lasciarla per il tatuaggio?

- Ho frequentato la scuola di progettazione della moda, dove ho imparato molto su ciò che non volevo fare. Quando tornavo a casa dalla scuola, passavo del tempo con i miei amici che facevano band, suonavano in concerti, si facevano tatuaggi, facevano skateboard, facevano graffiti e vivevano intensamente. Creavamo t-shirt stampate a mano, facevamo tatuaggi con il metodo stick-poke e organizzavamo feste. In questo ambiente, mi sono chiesto di creare merchandising per alcune band dei miei amici, e poi copertine di album. Sono stato particolarmente affascinato da un'intervista a Pushead pubblicata su Juxtapose e ho pensato: ‘Wow, è possibile vivere di arte per band?’. E sembrava che lui si fosse avvicinato a questo mondo semplicemente grazie ai suoi amici Metallica, cosa che mi ricordava il mio rapporto con i miei amici musicali.

Per anni, ho voluto essere presentato come illustratore per le band. Ho creato molti poster, t-shirt, album e loghi nel corso degli anni. Questo mi ha collegato alla scena musicale e mi ha permesso di condividere il mio lavoro in modo utile con i miei amici. Mi piaceva disegnare cose un po' più oscure e aggressive; era divertente. Ho avuto un lavoro per diversi anni nel disegnare il wrapping per i regali di Natale. Abbandonare quel lavoro per iniziare a fare tatuaggi sembrava rischioso; avevo ogni motivo per non farlo, ma sono così contento che l'abbia fatto. Alla fine, non potevo più evitare il richiamo del tatuaggio; qualcosa in me sapeva che era il posto perfetto per me.

Nelle tue opere abbiamo trovato un interessante mix tra incisione e grafica. Raccontaci come è nata questa stile? E quali caratteristiche del tuo lavoro evidenzia indipendentemente?

- Attraverso la mia madre, insegnante d'arte, sono stato esposto direttamente e indirettamente alla storia dell'arte tutta la vita. Posso tracciare lo stile del taglio di legno all'epoca in cui ero una bambina che osservavo mia madre incidere piatti di zinco nell'acido per ottenere stampate. Studiando Gustav Doré, il grafico del XIX secolo e le sue visioni di paradiso e inferno, bestie mitologiche e eroi, mi ha attratto sia dal punto di vista stilistico che soggettivo. Mi sono attratto dalle tematiche occulte e medievali degli incisi di Albrecht Düer e dai disegni di grafica art nouveau di Aubrey Beardsley.

Quando creavo magliette per i miei amici punk e metal, un modo economico per ottenere diversi valori con una stampa a un solo colore era utilizzare uno stile a incisione in legno. Questo mostrava ombreggiature e profondità e aveva un aspetto netto e aggressivo, che si adattava bene al genere musicale. Forse era semplicemente naturale per me usare questo stile in molti dei miei disegni, che sarebbero stati stampati. Nella tattoo, ho visto per la prima volta questo stile nel lavoro di Duncan X, e mi ha dato lo stesso senso di punk. Volevo introdurre di più di questo nel mio lavoro di tattoo; mi sentivo a mio agio. È diventato un elemento comune nel mio stile, e sebbene stia cominciando a ridurre l'uso intensivo di questo metodo, rimane uno strumento utile nel mio lavoro. C'è qualcosa in esso che risuona con molte persone, per cui sono felice del buon effetto che ha avuto su di me.

Da qualche tempo stai lavorando su scale più grandi. Perché hai deciso di concentrarti su progetti più ampi?

- È difficile dire esattamente perché, ma semplicemente sente meglio fare lavori più grandi. Penso che i tipi di composizioni dinamiche che voglio realizzare necessitino di spazio. E anche perché amo il modo in cui cambia il corpo della persona, le fa sembrare un animale magico. È questo desiderio a guidarmi in quella direzione. Perché le persone mi permettono di farlo è un mistero e un dono. Il potere trasformativo dei tatuaggi è addizionale, sia per indossarli che per crearli. Avere il potere di farlo è eccitante.

Quali sono i tuoi disegni preferiti? Come nascono i tuoi progetti?

- Amo i pezzi audaci e grandi. Qualsiasi cosa che cambi radicalmente l'aspetto del corpo di una persona. L'energia del cliente conta molto. La loro eccitazione e la loro fiducia alimentano il progetto. Sul tema, si vede nel mio lavoro che amo gli animali, in particolare gli uccelli di ogni tipo, i lupi, i cavalli, i maiali, le serpi, i grandi felini, gli insetti, ecc. Amo l'immagine classica, l'occulto e l'immagine subversiva. Mi piace mantenere i tatuaggi audaci e spaventosi, ma aggiungere bellezza e magia. Al massimo, quando si ha un'ottima alchimia con il cliente e l'idea, i grandi tatuaggi possono essere come armatura. È un incantesimo di protezione vivente. Mi eccito quando sono completati e sembrano folli, sapendo che la persona avrà un nuovo rapporto con il proprio corpo e che procederà nella vita con questa esperienza.

Qual è l'aspetto più importante del tatuaggio per te?

- L'evoluzione costante della professione. È importante non essere stagnante, e è davvero incredibile che non esista un limite su dove puoi arrivare nel tatuaggio. Forse ce n'è uno, ma non lo vedo ancora. Il tatuaggio è un mondo in cui si sceglie il proprio percorso, quindi posso seguire il mio cammino, che è sicuramente ciò che amo di più. Richiede disciplina e non sempre offre sicurezza. È una carriera che coinvolge tutta la mia vita e che sempre viene prima. Come tanti altri, soffro di imposter syndrome. Devo superarlo ogni giorno e trovare la volontà di continuare nonostante tutto. Non ci sono scorciatoie. Sto sempre cercando di migliorare le mie capacità tecniche, che sempre sembrano poco soddisfacenti, ma credo che probabilmente non scompariranno mai.

Hai dei tatuaggi, clienti, progetti o storie uniche che preferisci?

- I miei preferiti da lavorare ora sono i pezzi sulle schiene. Penso che mi piaccia distendermi e lavorare senza parlare per diverse ore. Ho alcuni in corso: un combattimento tra due aghi, un combattimento di gruppo, un combattimento tra un ramo e un gallo, due scheletri che si baciavano, e un pezzo sulle schiene ispirato a Dark Souls. Alcuni pezzi sulle schiene che mi sono molto orgogliosa di aver finito quest'anno sono una medusa con la testa tagliata, il «carro» della tarocchi, un tema Dune, il Re della Maledizione di Angmar, una grande testa e una cobra con topi, una donna che si riposa su un aquila, un Baphomet, e una principessa che uccide un drago.

Sei sempre in movimento. Sappiamo che hai avuto un viaggio in moto in tutta Europa. Possiamo sapere cosa è successo e condividere gli eventi più importanti di questo periodo?

- Negli ultimi 15 anni ho esplorato l'Europa più spesso del resto degli Stati Uniti. C'è un senso di familiarità e amicizie diffusi in diversi paesi. Sono sempre stata attratta dall'antica storia delle città e dei territori dove l'arte e la musica della mia infanzia sono nate.

Volevo fare un soggiorno esteso che coprisse il periodo 2017-2018 e combinare questo progetto con un altro mio grande amore: il motociclismo. Che cosa potrebbe essere più romantica? Ho acquistato una moto usata del 1992, una Yamaha Diversion, che ho chiamato il 'Red Rat' a 600 euro e ho iniziato il mio viaggio a Copenaghen, dove vivevo con un amico. Ho trascorso l'estate e l'autunno esplorando Danimarca e Svezia, poi sono andato in Germania e in Svizzera, dove già stavo ricevendo cure per il mio collo da Sabine Gaffron. Ho visitato città antiche con mura e castelli in Francia, poi ho trascorso metà inverno in Spagna, principalmente a Barcellona, dove ho occupato un appartamento vuoto senza acqua calda. Ho visitato Granada, pedalando attraverso le belle catene montuose della Sierra, ammirando i vecchi sistemi di grotte, alcuni dei quali ancora abitati. Ho visitato la famosa Cattedrale del Cammino e ho mangiato deliziosi tapas a Santiago de Compostela.

L'altra metà dell'inverno è stata trascorsa in Italia. Sono andato fino alla costa orientale, fermandomi in Toscana, al punto sud dove la mia famiglia mi ha raggiunto per un po' di vacanza e visita. Ho ripreso il viaggio lungo la costa occidentale, poi, con l'avvento della primavera, sono tornato attraverso la Svizzera, la Germania e sono arrivato nei Paesi Bassi e in Belgio. All'arrivo dell'anno, ho portato il Red Rat a Londra, Inghilterra, dove è stato conservato con un amico. Negli ultimi mesi sono andato in treno, incontrando alcuni amici il cui gruppo era in tour, e poi ho concluso il viaggio a Copenaghen. L'esperienza è stata difficile, e mi sono subito sentito sopra le righe quando l'ho iniziata, ma ho continuato e ho vissuto un'esistenza selvaggia tutto l'anno. Penso che stessi dimostrando a me stesso che potevo fare qualsiasi cosa avessi deciso.

Alcuni momenti speciali includono il viaggio al Castello di Neuschwanstein, in Germania meridionale. Non solo la bellezza del castello, ma anche il paesaggio stesso è stato sorprendente e ha colpito il mio cuore. Ho tatuato un gruppo di donne in un piccolo paese in Francia in un salotto mentre bevevano vino e fumavano. Ho visto Sleep suonare a Bruxelles perché qualcuno sulla strada mi ha dato un biglietto. Ho organizzato una festa di ballo sulla mia amica, su un'imbarcazione che navigava nei canali di Copenaghen. Ci sono troppe momenti belli da elencare.

Da dove ti senti più a tuo agio?

- Per la maggior parte della mia carriera, ho lavorato accanto al mio mentore e amico Kyle Hollingdrake. Penso che sia più a mio agio lavorando con lui. Non credo che importi dove.

Qual è il vostro parere sulle feste dei tatuaggi? Quanti premi avete vinto? E quale festa vi ha lasciato l'impressione più forte?

- Ho lavorato in molte feste in diversi posti, ma la festa più memorabile di recente è stata una piccola manifestazione a Utrecht, Olanda, chiamata 'Pitstop'. Ho tatuato più volte nel retro del Village Music and Cafe a Utrecht, e i proprietari e il personale sono ora dei buoni amici. Dopo la manifestazione Kaiserstadt a Aachen, l'anno scorso, hanno deciso di organizzare la loro propria manifestazione all'interno del loro roastery, e il risultato è stato incredibile. Ci sono stati soltanto 16 tatuatori, tutti amici del caffè, e l'atmosfera intima ha avuto un'atmosfera speciale. Grazie al fatto che il caffè sia un punto di riferimento culturale per la comunità, il numero di partecipanti è stato incredibile. Si è sentito come se tutti si fossero fermati. Sono certo che questo sia l'inizio di una tradizione divertente a cui sono profondamente grata di essere parte.

Come valuti la tua popolarità? E secondo te, come può essere misurata?

- Ho un'ampia base di clienti in molti punti del mondo. Faccio del mio meglio per loro, e quando sono felici, ho avuto successo. Non so come valutare la popolarità. Ho fatto molti amici nel mondo del tatuaggio che avrò per sempre. Nonostante l'antica frase "mai incontrare i tuoi eroi", ho incontrato molti di loro in questo settore, e la maggior parte di loro sono persone fantastiche e ora sono i miei amici. Non mi occupo veramente della questione della popolarità. Mi fa pensare al liceo, dove ero sicuramente poco popolare. Siamo tutti esseri umani, e l'entusiasmo è vuoto se non c'è qualcosa di concreto dietro. In generale, se sei una persona buona, probabilmente saremo amici.

Ho alcuni clienti che sono stati con me dal primo giorno, e è incredibile da capire. Negli momenti di dubbio, è la loro fedeltà e l'amore che continuano a mostrarmi che mi convincono di poter contare sulle mie capacità come tatuatore. Per me, questo è il successo più soddisfacente e più difficile da ottenere. Ho iniziato a tatuare proprio quando Instagram stava diventando popolare, quindi ci siamo sviluppati insieme. È stato sicuramente un cambiamento nel mondo del tatuaggio, sia per il meglio che per il peggio. Cerco di non lasciarmi influenzare dal fatto di dover soddisfare gli algoritmi o lasciare che questi determinino il mio lavoro. Sono fortunato a avere molti follower, quindi posso dire questo senza problemi, ma so che se Instagram svanisse domani, sarei completamente a mio agio. In realtà penso che Instagram sia peggiorato negli ultimi 5 anni. Ci sono molte modifiche nel modo in cui funziona, e non è più affidabile per me. Per questo ho creato un sito web l'anno scorso, in modo che ci sia un posto dove le persone possano vedere il mio lavoro e interagire con me, un posto che è sotto il mio controllo e non soggetto a bot o algoritmi.

Many successful tattoo artists strive to share their acquired experience. Tell us if you have any such activities in your life and for whom they are. 

- Sometimes I feel like I just started tattooing yesterday! If you're wondering if I would ever take on an apprentice, my knee-jerk answer is no. However, an important lesson that tattooing has taught me is never to say never. I think if the timing and the person were just right, it could happen. I travel so much and am so occupied with life that it doesn't seem possible now. I've kept a low profile so far in terms of tattoo-adjacent projects until recently. I was invited by Paul Dobleman to create flash for Tattoo Dream, a store where artists can download tattoo flash as a brush set on Procreate.

I did a set of 20 wolves, all different body poses and heads. It felt good to be featured alongside the other artists whom I admire and to contribute something to the community that some will find helpful. I'd love more opportunities like this. I often think of something Thomas Hooper told me years ago, 'it's not just about what tattooing can do for you, it's also about what you can do for tattooing.' I want to contribute my drop of goodness to the ongoing history of tattooing, which we are all a part of.

Qual è l'elemento più importante nella tua carriera come artista di tatuaggi? Quali obiettivi ti poni?

- Sono un critico severo del mio lavoro e spesso dico 'odio tutto ciò che ho fatto', cosa che ovviamente tutti gli artisti dicono di sé, ma che non è giusto dire apertamente al cliente. Inoltre, il mio stato d'animo nei confronti di alcuni lavori cambia costantemente, quindi il mio giudizio non può essere affidabile. Ho momenti in cui sento 'sto proprio facendo qualcosa di eccezionale e potrebbe essere fantastico!' Il mio obiettivo fondamentale è catturare più spesso questo senso. Penso che questo senso si rifletta anche nel lavoro e che il cliente ne trarrebbe beneficio. C'è così tanta cosa che non possiamo controllare, ma cercare questo senso è la mia motivazione per lavorare duramente e crescere.

Condividi i tuoi piani creativi per il futuro prossimo.

- Attualmente, sto lavorando alla lancio di alcune nuove idee per i pezzi posteriori che vorrei mettere in mostra e vedere chi ne è interessato. Sto semplicemente cercando di essere proattivo riguardo alla direzione che voglio seguire. Ho alcuni piani per alcuni spot con artisti e convenzioni negli Stati Uniti che sto attualmente organizzando. Sto riservando più tempo per dipingere a olio; un giorno avrò creato abbastanza opere da poter organizzare una vera e propria mostra. La cosa che mi eccita di più è il convention di tatuaggi Truly Yours, organizzato dal mio amico Clemens Hahn, a Mannheim, Germania. L'evento si terrà il 29 e 30 giugno, e sto curando un'emozionante mostra collettiva intitolata 'Truth Be Told' che farà parte del convention.

Fino ad ora, la maggior parte degli artisti che ho invitato ha mostrato interesse a partecipare, e se si svilupperà come previsto, sarà una vera e propria mostra speciale. Questo evento è il primo del suo genere, e sono così orgoglioso di svolgere un ruolo di leadership in esso. Ho avuto un ottimo anno viaggiando e tatuando con amici, partecipando a convenzioni e creando arte. Ho appena compiuto 40 anni, e ho la sensazione che il meglio sia ancora da venire. Quest'anno sto mirando alto!