Meet Jaco Abarca, an esteemed tattoo artist hailing from Santiago, Chile, in the heart of South America. With an impressive 18-year journey in the ink industry, Jaco specializes in Japanese-style tattoos, a passion that has consumed him since he first dipped into the world of tattoo artistry 24 years ago at the age of 15.
In this exclusive interview, Jaco takes us through the riveting chapters of his career. From humble beginnings crafting tattoos with a DIY machine, he delves into the impactful role his brother played as a mentor. The journey unfolds through encounters with key figures in the Chilean tattoo scene and enlightening experiences with international artists, shaping Jaco into the tattoo maestro he is today.
Tell us a little about yourself. Why did you decide to become a tattoo artist?
- Hey there, I'm Jaco Abarca, a tattoo artist from Santiago, Chile, South America. I specialize in Japanese-style tattoos and have been in the ink game for a solid 18 years. But if you want specifics, I started exploring this art almost 24 years ago. I decided to dive into the tattoo game at the age of 15, always dreaming of making a living through drawing, something I've been doing for as long as I can remember.
What were you doing before tattooing?
- Before tattooing, I had to juggle various gigs on the side, including hard labor. I did all sorts of jobs, but the toughest and most enlightening was working for a small company dealing with spare parts for industrial machines and trucks. We were knee-deep in rubber, lathes, drills, milling machines, welding machines – you name it. In fact, two buddies there even crafted my first steel tattoo grips. It was rough, but it molded my character and made me appreciate my craft, which is tattooing. I valued it a lot when people paid me to leave a real piece of myself on them.
After that, alongside tattooing and that job, I spent a year studying advertising graphic design, thinking it could boost my tattoo game – turns out, not so much, hahahah, you get me? Then, parallel to tattooing, I did a two-year stint in the professional illustration program. I fell short of completing the final year, but tattooing is tattooing, you know? I focused all my energy on it. While they're related, tattooing is a whole different world that demands daily, dedicated study. It's impossible to excel in multiple tasks; you might be good at several, but if you want to stand out, you gotta go all-in on one.
How did your career start?
- Aredor de 2000 ou '99, não consigo me lembrar exatamente, depois que meu pai passou away, foi uma necessidade para mim mergulhar em algo relacionado a desenhos. Viver a visão e tudo mais. Então, um amigo meu, Jason, e eu, costumávamos voltar para trás no final das tardes assistindo aos eventos da WWF no VHS. Ele tinha essa máquina de tatuagem DIY e se tatuaria. Um dia, ele perguntou se eu queria tentar, sabendo que meu irmão e eu estávamos envolvidos em desenhos. Desenhos eram nossa coisa, hahaha.
Tudo que precisava era uma linha em seu calcanhar, cara, eu ainda lembro do sentimento. Meus desenhos poderiam se tornar parte de alguém, sem apagar, é difícil colocar em palavras. Foi amor à primeira vista, hahaha! Eu percebi que isso poderia ser minha saída para ganhar a vida fazendo algo que era e é profundamente parte de mim – desenhar. Com cada linha que desenhei, a vontade de fazer mais cresceu. Não foi o melhor tatuado por qualquer medida, mas, felizmente para meu amigo, muito melhor do que os que ele tinha. Eu continuei tatuando ele regularmente, e a palavra saiu. Imagine um menino de 15 anos sem tatuagens usando uma máquina DIY – eles deviam ser ruins, hahaha! Mas isso me serviu bem, enfrentando a pele de frente, você entende? Foi uma jornada selvagem e uma experiência de aprendizado incrível.
Quem foi seu professor?
- Bem, meu irmão, Victor Abarca, que está envolvido em tattooing agora também, sort de jogou o papel de mentoria quando eu era criança desenhando. Fomos ambos apaixonados por isso. Mesmo que ele sempre estivesse um passo à frente, ele me guiou com alguns bom critérios construtivos, você sabe, se preocupando um com o outro e tudo isso.
No mundo do tattooing, muitas pessoas me ajudaram desde que nunca tive um mentor formal. Rodrigo Kaos e Jaime Dr Tattoo, dois artistas de tattoo clássicos aqui no Chile, foram figuras importantes durante meus anos iniciais em torno de '99, 2000; eles me deram conselhos valiosos e me ensinaram muito sobre o tattooing.
Avançando para 2015, Mirko Knauer, um artista de tattoo alemão, dono do renomado SkinArt Tattoo em Bieber, Offenbach, Frankfurt, a precisão. Conversas intermináveis sobre tattoos e seu crítico construtivo sincero em relação aos meus tattoos japoneses, sua perspectiva europeia sobre eles. Discutimos composição, a importância da água e seu movimento, o "poder da onda", seu obsessão com fundos e seu significado nos tattoos japoneses. Sem dúvida, eu estava como um aprendiz absorvendo toda a conhecimento em aquelas conversas noturnas sobre tattooing no belo SkinArt.
Houve dificuldades em dominar essa profissão?
- Did I face challenges? Hahah, in South America, it's a constant struggle against the current, you get me? Art isn't well-paid around here, and tattooing is no exception. Getting quality materials can be a mission – from needles and quality cartridges to the specific type of needle you need, investing in good machines, iPad, etc. But the passion outweighs it all. There's no other reality for me than hard work. If it weren't for that, I wouldn't be half of who I am.
Is tattooing art, work or something else for you?
- Tattooing? Man, that's my whole damn life. Thanks to tattooing, I met my amazing wife, Camila Cataldo, who is an amazing tattoo artist, and now we've got this little dude who's my entire world. Tattoos brought amazing people into my orbit, and I've even jet-setted around the globe, hitting up places like Japan. I grew up in this sketchy, dirt-poor neighborhood in Santiago, no dad in the picture, and six siblings, not counting me. Never in a million years did I think I'd get to see the world and make my mark on it. Tattooing, dude, it's my life.
You work at the intersection of Japanese and non-traditional tattooing. Can you tell us what drew you to this direction?
- Homem, eu sou só sobre manter a coisa real com minha visão de desenho e expressão, você entende o que quero dizer? Nunca tentei ser alguém else ou roubar o estilo de outros. No mundo dos tatuagens, ouvi muita coisa sobre como você deveria copiar os mestres e depois fazer o seu próprio estilo. Mas para mim, a forma como vejo arte e desenho, isso é impossível. Não estou dizendo que não há diferentes formas de abordar tatuagem, e não acho que haja uma verdade absoluta sobre isso. Mas, com base na minha experiência, é como tentar replicar o assinatura de alguém. Claro, você pode copiar, mas nunca terá a expressão única do meu próprio traço, você entende?
Então, a forma certa, segundo eu, é desenhar, deixar fluir, ser como um rio, hahahah! Com base em todas as suas experiências, os livros que você leu, tudo isso - vai criar imagens na sua cabeça. Quando você desenha com liberdade, sendo honesto consigo mesmo, é quando sua verdadeira natureza sai. Foi anos de trabalho árduo, e sempre é uma evolução constante, nunca para. E isso é a beleza desse ofício, homem.
Quais características únicas você pode identificar em sua obra?
- Man, that's a tough one, 'cause, like I was saying, it's a constant evolution for me. I'm super into Japanese tattoos, and I lucked out getting to work and roam around the big island of Japan. But being a Gaijin, you got a lot of freedom when it comes to composition. Personally, I dig sticking to the "rules" of Japanese tattoos but throwing in that colorful and wild South American vibe, hahahaha! It's like blending the traditional with a splash of our own chaos, you know?
What designs are your favorites?
- Oh man, picking favorites is tough when it comes to favorite designs. I'm all in on dragons, Kurikara Ken, Hannyas, Onis, masks, frogs, and throw in some deities like Fudo Myoo – that dude's my absolute favorite, the unmovable, you know?
In the neotraditional, I'm all about crafting animals, women, pets – honestly, the list goes on. But what really revs my engine is tattooing the truth. Any idea that's real and raw is a welcome challenge for me. It's not just about the cool or trendy stuff; it's about tapping into the essence of what someone wants to express on their skin. Whether it's a mythical creature or a personal symbol, I'm all ears and ready to turn it into something badass. It's like bringing stories to life, one tattoo at a time.
Qual é a mais importante aspecto da tatooaria para você?
- Sem dúvida, o design é o sagrado grão de trigo para mim. Um design assassino, bem pesquisado e pensado de forma thorough, nunca vai te decepcionar. Desenho e mais desenho, cara. Para mim, o desenho é o top dog quando se trata de tatooaria. É tudo sobre focar nas suas fraquezas, investir no tempo de estudo e, mais importante ainda, nunca parar de deixar o lápis tocar o papel. Nunca pare de desenhar, nunca pare de criar. Isso é a secreta salsa lá. Você precisa manter-se apaixonado pela arte, sempre empurrando-se para criar algo que não apenas seja bom, mas fale muito. É como o esqueleto da toda a tatooaria.
Você tem tattoos, clientes, projetos ou talvez algumas histórias inusitadas na sua carreira favoritas?
- Caro, falar de favoritos nessa área de tatooaria é difícil, você sabe? Eu tenho uma série de peças de tatoo que trazem algumas memórias boas de volta. Isso é a beleza dessa arte radicante. Felizmente, eu tenho alguns clientes incríveis que me confiaram com a pele, e devo muito a eles pelo seu compromisso e liberdade que eles me dão no meu trabalho. É difícil para mim escolher apenas um, cara. Eu tenho estado nessa profissão de tatooaria por quase 20 anos, e foi 24 anos desde que eu peguei a máquina pela primeira vez. Você entende o que quero dizer?
Naming just one would downplay the importance of another, and that's not my style. I've got some amazing clients, truth be told. Stories? Hahaha, I got thousands, from wild tales with fellow artists to some crazy client stories. One funny karma story went down in Germany. I had to ink this person who didn't speak English and didn't really want me to do it. I shrugged it off, did my thing, you know? This person was pretty old. So, I'm sharing the tattoo space with my buddy from Bulgaria, Ivo. The person walks in, says something in German to Ivo, who politely tells him he doesn't speak German. Then this character points at me and says, "Bulgaria, Chile, where are the Germans?" Long story short, the dude passed out in the middle of the session, and me and Ivo, the same guys he discriminated against, helped him out. Hahaha, after we finished the tattoo, he left, and maybe, just maybe, he learned a valuable lesson. Or at least, that's what we like to think.
Do you travel a lot? Where have you been already, and where do you feel most comfortable?
- Yeah, I wouldn't say a ton, but I've hit the road quite a few times. Luckily, I've been able to check out various European countries, Japan, the U.S., Brazil, and Argentina. Since the pandemic eased up, I've only traveled once. When it comes to feeling comfy in a place, it's all about the people, you know? Are they chill to work with? That's the vibe.
Cada país tem seu charme único, e é incrível absorver essas experiências. Fui sorteado para conhecer alguns colegas incríveis, do Japão até minha terra natal, o Chile. Estou dizendo, cada lugar tem sua atratividade, e é difícil dizer qual é o melhor, você entende? O mesmo vale para os estúdios – trabalhei ao lado de alguns artistas de tatuagem incríveis. São as pessoas e a energia que fazem um lugar parecer casa, onde quer que ele esteja no mapa.
Você é uma visita frequente e vencedor de vários prêmios em convenções de tatuagem. Me conte sobre sua experiência. Quantos prêmios você ganhou no total? Quais são os mais importantes para você e por quê?
- Eu sou fã de ir a convenções de tatuagem, cara. É uma diversão conhecer amigos e colegas de todas as partes do mundo. Quanto aos prêmios, não são o principal para mim, mas ganhei alguns, e até peguei o Prêmio do Convenção em 2010. Os dois últimos vencedores foram bastante especiais porque eu não havia participado há algum tempo. Ver o nível aumentar me inspirou a mostrar o que estou estudando recentemente, para revelar a direção que minha obra tem seguido.
Ele foi para a Expo de Tatuagem Santiago 2023, onde conquistei o primeiro lugar na categoria oriental. O mesmo aconteceu na Expo Tattoo Atacama – foi uma experiência killer. Foi rad ver que o cenário evoluiu e pude compartilhar a vibe com Cris de Dont Cry Baby Products, Benja Isekai e Taka – ambos são tatuadores incríveis. Então, sim, os prêmios são cool, mas a verdadeira magia está nas conexões e na inspiração que você ganha em eventos desses.
E, claro, sabemos que você é patrocinado por uma das marcas mais renomadas da indústria de tatuagem, Dont Cry Baby. Pode compartilhar como você conseguiu esse patrocínio? O que isso significa para você e o que essa colaboração traz para você como tatuador?
- Oh, conseguir o patrocínio com Dont Cry Baby foi uma experiência legal. Não é só sobre pegar brindes grátis; é mais como encontrar a perfeita combinação para o que eu faço. Cris, o cérebro por trás do Dont Cry Baby, e eu nos conectamos no mundo de tatuagem, alinhamos ideias e simplesmente nos entendemos. Acho que o que nos trouxe juntos foi uma paixão compartilhada por pushar os limites no jogo de tatuagem.
Ter o Dont Cry Baby como meu patrocinador é muito importante para mim. Não é só sobre usar seus produtos; é sobre ser parte de uma família que está sempre focada em coisas de qualidade e inovação. É como ter um time que tem meu apoio, apoiando minha visão artística.
This collab brings a ton to the table. Dont Cry Baby isn't just a brand; it's a mindset. They're all about shaking things up, and being part of that means I get my hands on cutting-edge products that make the tattooing process smoother and easier. It's not just about what I bring to the table; it's about what we create together. Working with Dont Cry Baby is like being part of a movement in the tattoo world, and I'm pumped to be in the mix.
Como você avalia sua popularidade? E na sua opinião, como ela pode ser medida?
- I don't gauge my popularity in the typical internet personality way, you know? If someone digs that and works that angle, cool; we all see tattooing differently. Luckily, I got into the game at a time when it was more about slinging quality ink than posting the flashiest pics with the best camera, filters, and edits. Those are tools that seem essential today, but at the end of the day, the tattoo lives on the person, and they're the ones keeping this art form alive.
I've always focused on crafting solid tattoos. Throughout my career, I've inked tons of people, and word just spread. Clients would come in recommended by another satisfied customer or someone who spotted my work in the wild – on the street, in the subway, you name it. Social media is a great tool for exposure, but it's not the tattoo itself. I'm still connected to the beautiful ritual that is tattooing. In my book, you can't measure it with popularity, especially with folks out there buying followers. I'll keep doing quality tattoos, ensuring people have a good time, and that, in turn, brings in more clients. A solid tattoo creates a lasting impression that, in my opinion, transcends beyond just being popular. Remember, what goes up must come down.
What is the most important thing in your career as a tattoo artist? What goals do you set for yourself?
- Defining one thing as the most important is tough, you know? In my tattooing journey, it's like this constant battle to keep that spark of inspiration alive. For me, it's all about the design, hands down. A well-crafted and thoroughly studied design – that's the golden ticket. Drawing and more drawing: that's the heartbeat of my tattooing. Zeroing in on my weak spots in drawing, studying like there's no tomorrow, and never hitting pause on the creative flow – that's the secret sauce. It's all about leveling up and evolving constantly, and that's the beauty of this art. You just keep getting better, keep moving forward – that's the magic.
Meus objetivos estão profundamente entrelaçados com minha família, e isso significa minha esposa e filho – eles são tudo para mim. Todos os planos que tenho estão envolvidos não só comigo, você entende? Com Camila, construímos essa linda família, e ela não é só minha esposa; ela é uma incrível artista de tatuagem também. Quando penso em objetivos pessoais, meu pequeno garoto sempre está envolvido, conscientemente ou inconscientemente. Tenho muitos planos pessoais, mas algumas coisas são melhores mantidas entre nós, você entende? Haha, espero que você tenha entendido o que quero dizer!
Compartilhe seus planos criativos para o futuro próximo.
- Estou realmente animado em estender meus limites artísticos ainda mais. Estou ansioso para mergulhar mais profundamente na vibe de tatuagem japonesa clássica com um toque de flair sul-americano. Além disso, tenho essa forte vontade de explorar um amplo espectro de temas e talvez brincar com um estilo mais Neo-tradicional no meu dia a dia. No lado pessoal, estou tentando encontrar aquele equilíbrio entre meu trabalho e a vida familiar, constantemente absorvendo inspiração das pequenas coisas. E, quem sabe, talvez haja uma oportunidade de uma colaboração de tatuagem incrível com alguns dos artistas mais bons que eu admiro. Sempre sonhando alto e mantendo o fogo aceso nessa jornada insana!
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