Vogue Philippines a choisi de mettre en couverture de son numéro d'avril la célèbre artiste tatoueuse Apo Whang-Od, faisant d'elle la personne la plus âgée à figurer en première page du magazine de mode. Âgée de 106 ans, Whang-Od – également connue sous le nom de Maria Oggay – apparaît en couverture avec une expression sérieuse et son bras gauche croisé sur son corps, arborant les emblématiques tatouages tribaux géométriques pour lesquels elle est réputée. Whang-Od est la dernière « mambabatok » – ce qui signifie « celle qui frappe » – d'une époque ancienne où les tribus du nord des Philippines réduisaient des têtes comme trophées de guerre.
Elle utilise une technique millénaire consistant à tapoter la peau avec un bâton de bambou de 30 cm de long muni d'une épine de pomelo ou de citron vert, trempée dans de la suie de charbon de bois et de l'eau, pour tatouer. Bien que ses tatouages soient moins détaillés que ceux des artistes modernes, c'est ce qu'elle incarne qui attire les gens vers elle. Whang-Od est originaire de la tribu But-but à Kalinga, où elle a commencé à tatouer les guerriers et les femmes de sa tribu à l'âge de 16 ans, à une époque où les tatouages étaient un symbole de statut social.
Lorsque les États-Unis ont occupé les Philippines au début des années 1900 et ont commencé à répandre le christianisme, les mambabatoks comme Whang-Od ont été ostracisés, et les tatouages étaient considérés comme des marques de sauvagerie. Cependant, Whang-Od a continué à tatouer quiconque venait à elle, principalement des femmes de sa tribu, et en 2007, l'anthropologue Lark Krutak l'a découverte et l'a aidée à acquérir une célébrité tardive.
Malgré son âge, des milliers de passionnés de tatouage, dont beaucoup viennent de l'étranger, font le voyage de 12 heures jusqu'au village de Whang-Od, Buscalan, pour la rencontrer en personne et recevoir un tatouage, si elle est en mesure de le faire. Bien que Whang-Od ne puisse plus créer les motifs complexes qu'elle réalisait autrefois, elle transmet son savoir, y compris les anciens chants qui accompagnent le processus de tatouage, à ses petites-nièces, Grace Palicas et Elyang Wigan.
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La rédactrice en chef de Vogue Philippines, Bea Valdes, a expliqué que le magazine avait décidé de mettre Whang-Od en couverture parce qu'ils estimaient qu'elle incarnait leurs idéaux de beauté dans la culture philippine et qu'ils espéraient mettre en lumière la beauté de l'humanité, y compris des visages et des formes diverses et inclusives. Avant Whang-Od, l'actrice Judi Dench était le mannequin de couverture de Vogue le plus âgé, apparaissant en couverture de British Vogue à l'âge de 85 ans en 2020.
