Vogue Philippines ha elegido presentar a la reconocida tatuadora Apo Whang-Od en la portada de su edición de abril, convirtiéndola en la persona de mayor edad en aparecer en la primera página de la revista de moda. A sus 106 años, Whang-Od – también conocida como Maria Oggay – aparece en la portada con una expresión seria y su brazo izquierdo cruzado sobre su cuerpo, mostrando los icónicos tatuajes tribales geométricos por los que es conocida. Whang-Od es la última “mambabatok” – que significa “la que golpea” – de una época antigua en la que las tribus del norte de Filipinas recolectaban cabezas reducidas como trofeos de guerra.
Utiliza una técnica milenaria que consiste en golpear un palo de bambú de 30 cm de largo con una espina de pomelo o lima, mojada en hollín de carbón y agua, para tatuar la piel. Aunque sus tatuajes son menos detallados que los de los artistas modernos, lo que ella representa es lo que atrae a la gente. Whang-Od proviene de la tribu But-but en Kalinga, donde comenzó a tatuar a guerreros y mujeres de su tribu a los 16 años, en una época en que los tatuajes eran un símbolo de estatus.
Cuando Estados Unidos ocupó Filipinas a principios del siglo XX y comenzó a difundir el cristianismo, los mambabatoks como Whang-Od fueron marginados, y los tatuajes fueron vistos como marcas de salvajismo. Sin embargo, Whang-Od continuó tatuando a cualquiera que acudiera a ella, principalmente mujeres de su tribu, y en 2007, el antropólogo Lark Krutak la descubrió y la ayudó a alcanzar la fama en su vejez.
A pesar de su edad, miles de entusiastas del tatuaje, muchos de ellos del extranjero, realizan el viaje de 12 horas al pueblo de Whang-Od, Buscalan, para conocerla en persona y recibir un tatuaje, si ella puede hacerlo. Aunque Whang-Od ya no puede crear los intrincados patrones que solía hacer, está transmitiendo sus conocimientos, incluidos los antiguos cánticos que acompañan el proceso de tatuaje, a sus sobrinas nietas, la Sra. Grace Palicas y la Sra. Elyang Wigan.
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La editora en jefe de Vogue Philippines, Bea Valdes, explicó que la revista decidió presentar a Whang-Od en su portada porque creían que ella encarnaba sus ideales de belleza en la cultura filipina y que esperan resaltar la belleza de la humanidad, que incluye rostros y formas diversas e inclusivas. Antes de Whang-Od, la actriz Judi Dench fue la modelo de portada de Vogue de mayor edad, apareciendo en la portada de British Vogue a los 85 años en 2020.
