L'étude des momies anciennes offre un nouvel aperçu de l'histoire de l'art du tatouage. Il s'agit notamment de comprendre les raisons pour lesquelles nos ancêtres se faisaient tatouer.
L'homme des glaces Ötzi
L'une des momies tatouées les plus célèbres est Ötzi, qui a vécu en Europe entre 3500 et 3400 av. J.-C. Il est également connu sous le nom d'homme des glaces en raison du fait que son corps a été naturellement momifié après sa mort dans les glaciers des Alpes, dans la vallée de l'Ötztal.
Sur son corps, les scientifiques ont trouvé 61 tatouages de lignes et de croix, réalisés en frottant de la suie de charbon de bois dans des incisions de la peau. Cependant, le fait intéressant n'est pas la découverte de ces tatouages, mais leur emplacement sur le corps. Tous sont situés dans des endroits qui, la majeure partie de l'année, restaient couverts par des vêtements, ce qui signifie qu'ils n'étaient pas utilisés à des fins décoratives.
Tous sont situés dans des zones du corps sujettes à des traumatismes ou des douleurs accrues : près de la poitrine et de la colonne lombaire, sur les poignets, les genoux, les mollets et les chevilles, ce qui a probablement causé de la douleur à Ötzi pendant sa vie. On pense donc que ces tatouages ont été réalisés à des fins thérapeutiques pour réduire la douleur. Cette théorie est étayée par l'emplacement des tatouages sur les lignes d'acupuncture, qui sont encore utilisées par les praticiens aujourd'hui.
Le couple tatoué de Gebelein
Les deux autres momies égyptiennes tatouées, nommées momies de Gebelein en référence à leur lieu de découverte, et datées entre 3350 et 3020 av. J.-C., indiquent que leurs tatouages sont plus décoratifs ou symboliques.
L'homme (Gebelein Man A) a deux tatouages - un taureau sauvage et un mouflon de Barbarie sur l'épaule, tandis que la femme (Gebelein Woman) a des motifs linéaires et en forme de S sur l'épaule.
Ils sont antérieurs aux dynasties pharaoniques égyptiennes, et leurs corps ont été momifiés de manière entièrement naturelle en étant enterrés dans des tombes peu profondes dans les conditions sèches, chaudes et salines du désert égyptien.
En fait, les momies ont été excavées dans les années 1890 et sont en possession du British Museum depuis les années 1900, cependant, les tatouages sur leurs corps n'ont été découverts que récemment. Le fait est que la peau momifiée perd sa couleur, et les tatouages sur celle-ci deviennent beaucoup plus clairs. Dans le cas de Gebelein Man A, les tatouages sur son corps à la lumière naturelle ressemblaient à des taches sombres et sont restés inexplorés pendant plus d'un siècle, et seule l'utilisation de la photographie infrarouge a permis aux scientifiques de les remarquer et de les étudier.
Auparavant, seules les femmes étaient représentées tatouées dans l'art égyptien pré-dynastique et antérieur (jusqu'à l'époque moderne), mais Gebelein Man A démontre que les hommes et les femmes portaient des tatouages.
Leurs tatouages ont été appliqués avec de l'encre à base de carbone, et les dessins étaient situés sur des parties exposées du corps, ce qui indique la composante décorative de ces images.
Au total, 7 momies ont été trouvées à Gebelein, mais seulement deux d'entre elles avaient des tatouages. Ce fait, ainsi que l'emplacement des motifs sur des parties exposées du corps, a amené les scientifiques à s'interroger sur le statut particulier des personnes portant ces tatouages.
Le taureau et le mouflon de Barbarie tatoués sur l'homme sont des motifs que l'on retrouve dans l'art rupestre, tandis que la ligne courbe sur la femme rappelle les bâtons tenus par les figures représentées sur les poteries peintes. Le motif en S se retrouve également dans la poterie égyptienne pré-dynastique.
Découvertes à Deir el-Médineh
Au début des années 1920, des archéologues ont découvert une ancienne ville appelée Deir el-Médineh près du Nil en Égypte. Des recherches antérieures ont montré que la ville était active entre 1550 et 1070 av. J.-C. et servait de communauté pour les ouvriers (et leurs familles) qui construisaient des tombes pour la royauté égyptienne. Cependant, lorsque les momies ont été réexaminées à l'aide d'un scanner infrarouge, des tatouages ont également été trouvés sur elles.
Selon Ann Austin, anthropologue à l'Université du Missouri, cela suggère que la pratique du tatouage pourrait avoir été plus courante dans l'Égypte ancienne que nous ne le pensions.
L'étude d'Anne Austin sur les tatouages sur les momies égyptiennes anciennes s'est poursuivie pendant plusieurs années. Tout a commencé en 2014, lorsqu'Austin et son collègue Cédric Gobeil ont remarqué des marques sur le cou d'une momie féminine de Deir el-Médineh. Après un examen plus approfondi, il s'est avéré que les marques n'étaient pas peintes, comme elle l'avait d'abord pensé, mais qu'il s'agissait de tatouages.
Sur une autre momie de Deir el-Médineh, les scientifiques ont trouvé une bande de losanges répétés, similaires aux motifs que l'on pouvait voir sur les plafonds des tombes de cette époque. Le tatouage était situé sur le bas du dos.
Une autre momie féminine a été découverte en 2019, mais son tatouage dans le bas du dos n'a pu être vu qu'à l'aide de la photographie infrarouge. Le motif symétrique sur son bas du dos est également légèrement différent, représentant un motif aquatique et une rangée de plantes.
Les scientifiques suggèrent que cela pourrait être une image des rives du Nil, où les femmes pouvaient venir se ressourcer ou se calmer pendant la grossesse ou les menstruations. La scène est observée par Ouadjet, ou l'œil du dieu Horus, qui symbolisait la guérison, le bien-être et la protection.
L'une des momies, retrouvée au 20e siècle, portait un tatouage sur la hanche, similaire à l'image du dieu égyptien Bès, qui, entre autres, était un protecteur des femmes enceintes.
L'emplacement des tatouages sur les hanches et le bas du dos a conduit les scientifiques à suggérer que de tels motifs pourraient être liés à des rituels associés à la reproduction. Cependant, il n'y a pas de confirmation de cela, car de tels tatouages ne se trouvent pas partout.
«Si les tatouages étaient destinés à assurer une grossesse et un accouchement réussis, ou à éviter la douleur pour la femme qui les porte, nous nous attendrions à trouver la présence de ces marques beaucoup plus fréquemment», - ont déclaré les chercheurs.
Les mystères de l'Antiquité restent encore des mystères, cependant, chaque nouvelle étude nous rapproche de la compréhension des motivations de nos ancêtres et du rôle de l'art du tatouage dans leur vie.
