Conoce a Alexandra Snelgrove, una tatuadora cuyo viaje se desarrolla como una saga épica. Originaria de London, Ontario, Canadá, Alex se sumerge en las complejidades de su odisea artística, desde los años de adolescencia rebelde creando diseños de tatuajes hasta las experiencias dinámicas de tatuar por todo el mundo. Con el telón de fondo de una madre que la apoya, elecciones poco convencionales y un estilo distintivo que fusiona el grabado y los gráficos, Alexandra Snelgrove ofrece un vistazo a la fascinante narrativa que moldeó su identidad como una artesana del tatuaje muy solicitada.
Comencemos con nuestras preguntas tradicionales: cuéntanos un poco sobre ti. ¿De dónde eres? ¿Y dónde trabajas ahora?
- Crecí en una ciudad llamada London en Ontario, Canadá. Quise ser tatuadora desde los 16 años. Cuando aprendí sobre el flash de las revistas de tatuajes que encontraba en las tiendas de la esquina, empecé a crear algunos de inmediato. Era bastante ingenuo, pero no estaba mal. Había algo tribal, un sagrado corazón de la nueva escuela, definitivamente algunas hadas de anime y algunas chicas gánster. ¡Cosas súper geniales para 1999! Había quizás 5 tiendas a las que entré con ese flash y pedí contestar teléfonos y barrer el suelo, y en todas me dijeron que me fuera. En ese entonces, todos los tipos en las tiendas eran de aspecto rudo, algunos de ellos en pandillas conocidas, así que probablemente fue lo mejor.
Me mudé a Toronto cuando tenía 18 años para estudiar, donde intenté brevemente de nuevo conseguir un aprendizaje, pero era solo un tipo que intentaba aprovecharse de mí. En fin. Viviendo en la gran ciudad, conocí y me hice amiga de muchas personas nuevas e interesantes, y mi confianza en mi arte creció. Tener a personas tatuadas y a tatuadores en mi círculo social me dio un acceso más fácil a ese mundo, y a los 20 años, me hice mi primer tatuaje. Me enganché.
Viajé por el mundo, coleccionando muchos tatuajes y enamorándome del tipo de estilo de vida que deseaba tener. Vivía en Montreal en 2010, haciendo tatuajes hand-poke cuando me di cuenta de que tatuar era lo que realmente quería como carrera. Intenté buscar un aprendizaje de nuevo. Hubo un año de dolorosos rechazos hasta que finalmente, un buen amigo me presentó a Eric Newstead y Kyle Hollingdrake. Me acogieron justo cuando estaban abriendo su propia tienda, The Okey Doke, en Toronto. Tenía 27 años y estaba ansiosa por acelerar mi aprendizaje, así que me concentré y trabajé duro. La tienda era un lugar perfecto para perfeccionar mis habilidades, y muy pronto estaba de guardia los domingos, que en esos días, tenía filas que salían por la puerta y bajaban por la calle. Continué viajando y tatuándome, y ser invitada en tiendas con artistas que ya eran mis amigos, fue una progresión natural.
Después de 7 ajetreados años en The Okey Doke, viví en Europa durante un año, y cuando regresé a Canadá, pasé dos años en Montreal, trabajando en Bait & Schlang tattoo, que fue otra experiencia increíble. Después de pasar los duros días de confinamiento por el Covid en Montreal, mi mentor y amigo Kyle Hollingdrake me dijo que iba a abrir su propia tienda en Toronto y la llamaría Hotline. Habíamos estado hablando de volver a trabajar juntos en algún momento y este parecía ser el momento. Toronto me llamaba de nuevo, así que en el verano de 2021, empecé en Hotline y he estado allí desde entonces.
Leímos que tu impulso creativo fue apoyado por tu madre. ¿Ella apoyó tu decisión de convertirte en tatuadora?
- Mi madre, Marcia, es una artista talentosa y completa. Fue profesora de arte en la escuela secundaria durante 30 años, por lo que su conocimiento y práctica son exhaustivos. Al crecer, nuestra casa siempre estaba llena de libros de arte, pinturas, proyectos y herramientas, por lo que los elementos de la creación artística siempre fueron parte de mi mundo. Mi madre hacía nuestra ropa, nuestros animales de peluche, los cuencos en los que comíamos, el arte en las paredes, nuestra ropa de cama, nos enseñó a tocar el piano y nos mostró absolutamente todo lo que queríamos saber creativamente. Mis hermanos y yo no sabíamos lo afortunados que éramos de tener una madre tan creativa que promovía un enfoque de "hazlo tú mismo" para todo. Me incliné más por el arte visual que mis hermanos, y mi madre se aseguró de que no solo me animaran, sino que me impulsaran y desafiaran.
Al crecer entendiendo que la vida de un artista no es fácil, no tenía ilusiones. Cuando se trataba de mi interés en el tatuaje, esa es una historia muy diferente. Mis padres no estaban tan dispuestos a apoyar ese interés, lo cual a los 16 años, y dado el ambiente rudo de la escena en ese momento y lugar, es comprensible. Tampoco era tan accesible en los años 90 como lo es ahora, por lo que no era fácil encontrar información sobre tatuajes que no estuviera en sitios web como BME, que se mezclaba con algunas cosas de modificación corporal extrema. Sus nociones de lo que era el tatuaje y para quién era eran sórdidas, bajas y peligrosas. Por supuesto, no querían eso para mí.
En ese momento, estaba enojada con ellos por esta falta de apoyo, pero cambié mi enfoque a la escuela y otras artes. Cuando empecé a tatuarme, a ellos tampoco les gustó, y fue difícil hacerles entender mi punto de vista. Sin embargo, cuando empecé a tatuar, aunque inicialmente estaban en contra, se esforzaron por confiar en mí, y yo hice todo lo posible para mostrarles el mundo que amaba y por qué era bueno para mí. Empezaron a ver lo feliz que era y mi potencial de crecimiento y éxito en esta disciplina, lo cual aprobaron. Les presenté a mis amigos y compañeros de trabajo, y llegaron a comprender mejor la comunidad del tatuaje, lo que disipó sus prejuicios. Finalmente, se tatuaron conmigo, y yo tatué a muchos de sus amigos; ahora son mis mayores defensores. Son personas maravillosas, y me encanta tenerlos cerca en mi vida. Sé que están orgullosos de mí.
Para ti, ¿el tatuaje es un arte, un trabajo o algo más?
- Mis mentores sabían que yo era una artista cuando empecé a aprender de ellos, así que concentraron mi educación en los aspectos técnicos, como la construcción de máquinas, la fabricación de agujas, la lectura sobre cómo funciona el tatuaje. Me instruyeron para pintar flash tradicional y practicar caligrafía, y mis primeros días de tatuaje los tomé como un oficio técnico. La ética que se promovía era ser amigable y complaciente con los clientes, pero guiar el procedimiento del tatuaje con confianza. No se trata de ego o expresión; el tatuaje pertenece al cliente, y tú estás brindando un servicio. Mi propia reputación se basaba en la calidad de ese servicio, así que naturalmente quería establecer una gran práctica.
Poco a poco, pude crecer artísticamente con mis diseños, experimentar en mis amigos y mostrar un estilo más creativo. Hoy, tengo la suerte de usar mi talento para el diseño y el dibujo para dar vida a las ideas de los clientes y se me ha dado mucha confianza. Pero la ética fundamental que me enseñaron todavía me informa. Es un privilegio hacer el tipo de tatuaje que estoy haciendo, y no lo doy por sentado. Se ha convertido en una especie de disciplina artística para mí; cada cliente y proyecto es diferente, pero creo que he dirigido lentamente mi carrera hacia lo que me parece más auténtico. Mi autenticidad se está volviendo más precisa, lo cual es algo difícil de hacer cuando dependes de otras personas. En los días buenos, el tatuaje es un oficio, que para mí es un punto intermedio entre el arte y la técnica. Y afortunadamente, ¡también es un trabajo!
Antes de tatuar, tuviste una interesante carrera en diseño. Cuéntanos brevemente sobre ella, y ¿por qué decidiste dejarla para dedicarte al tatuaje?
- Fui a la escuela de diseño de moda, lo que me enseñó mucho sobre lo que no quería hacer. Cuando volvía a casa de la escuela, salía con mis amigos que estaban en bandas tocando, tatuándose, patinando, haciendo grafitis y divirtiéndose. Hacíamos nuestras propias camisetas serigrafiadas, tatuajes de stick-poke y fiestas. En este ambiente, me pidieron que hiciera algo de merchandising para las bandas de algunos amigos, y finalmente algunas portadas de álbumes. Me cautivó especialmente una entrevista con Pushead en una revista Juxtapose y pensé, '¿guau, puedes vivir de hacer arte para bandas?' Y parecía que él se metió en eso solo por ser amigo de Metallica, lo que se sentía similar a mi relación con mis amigos músicos.
Así que durante años, me presenté intencionalmente como ilustrador para bandas. Hice muchos carteles, camisetas, álbumes y logotipos a lo largo de los años. Me conectó con la escena musical y fue una forma de compartir mi arte de manera útil con mis amigos. También me gustaba dibujar cosas un poco más oscuras y agresivas; era divertido. También tuve un trabajo durante varios años diseñando papel de regalo de Navidad. Dejar ese trabajo para empezar a tatuar se sintió arriesgado; tenía todas las razones para no hacerlo, pero estoy muy contenta de haberlo hecho. Al final, simplemente no pude escapar de la atracción del tatuaje; algo en mí sabía que era el lugar perfecto para mí.
En tus obras, encontramos una interesante combinación de grabado y gráficos. ¿Cómo llegaste a este estilo? ¿Y qué características de tu trabajo destacas de forma independiente?
- A través de mi madre, profesora de arte, estuve expuesta directa e indirectamente a la historia del arte toda mi vida. Puedo rastrear el estilo de grabado en madera hasta cuando era una niña viendo a mi madre grabar planchas de zinc en ácido para hacer grabados. Aprender sobre Gustave Doré, el grabador del siglo XIX, y sus visiones del cielo y el infierno, bestias míticas y héroes me atrajo estilística y subjetivamente. Me atraían los temas ocultos y medievales de los grabados de Albrecht Dürer, y los dibujos gráficos Art Nouveau de Aubrey Beardsley.
Al hacer camisetas para mis amigos punk y metal, una forma barata de obtener diferentes valores de una serigrafía de un solo color era usar un estilo de grabado en madera. Mostraba sombreado y profundidad y también se veía nítido y agresivo, lo que generalmente se adaptaba a la música. Supongo que se sintió natural usar este aspecto para muchos de mis dibujos, que se usarían para serigrafía. En el tatuaje, lo vi por primera vez en el trabajo de Duncan X, y me dio esa misma sensación punk. Quería incorporar más de eso a mis tatuajes; se sentía bien. Se ha vuelto omnipresente en mi estilo, y aunque estoy empezando a reducir su uso tan intensivo, sigue siendo una herramienta útil en mi trabajo. Algo de ello resuena con mucha gente, así que estoy feliz por lo bueno que me ha traído.
Últimamente, has estado trabajando en proyectos de mayor escala. ¿Por qué decidiste enfocarte en proyectos más grandes?
- Es difícil decir exactamente por qué, pero simplemente se siente mejor hacer trabajos más grandes. Creo que el tipo de composiciones dinámicas que quiero hacer necesitan espacio. Además, me encanta cómo cambia el cuerpo de una persona, haciéndola parecer un animal mágico. Es mi deseo de hacer esto lo que me impulsa en esa dirección. Por qué la gente me deja hacerlo es un misterio y un regalo. El poder transformador de los tatuajes es adictivo, tanto para llevarlos como para crearlos. Tener el poder de hacer eso es embriagador.
¿Cuáles son tus diseños favoritos? ¿Cómo cobran vida tus proyectos?
- Me encantan las piezas grandes y audaces. Cualquier cosa que realmente cambie el aspecto del cuerpo de una persona. La energía del cliente también cuenta mucho. Su entusiasmo y confianza impulsan el proyecto. En cuanto al tema, puedes ver en mi trabajo que amo a los animales, particularmente aves de todo tipo, lobos, caballos, jabalíes, serpientes, grandes felinos, insectos, etc. Me encanta el tatuaje clásico, lo oculto y las imágenes subversivas. Me gusta mantener los tatuajes atrevidos y aterradores, pero añadiéndoles belleza y magia. En su mejor momento, cuando tienes una gran alquimia con el cliente y la idea, los tatuajes grandes pueden ser como una armadura. Es un hechizo de protección viviente. Me emociono por ellos cuando están terminados y se ven increíbles, sabiendo que avanzan en la vida con una nueva experiencia de su cuerpo.
¿Cuál es el aspecto más importante del tatuaje para ti?
- La constante evolución del oficio. Es importante no estancarse, y es realmente increíble que no haya un límite en hasta dónde puedes llevar el tatuaje. Quizás lo haya, pero aún no lo veo. El tatuaje es un mundo de "elige tu propia aventura", así que puedo establecer mi propio camino, que es definitivamente lo que más me gusta. Exige disciplina y no siempre proporciona seguridad. También es una carrera que abarca toda mi vida, y siempre es lo primero. Como a muchos de nosotros, me atacan los ataques del síndrome del impostor. Tienes que superarlo a diario y encontrar la voluntad de seguir adelante a pesar de todo. No hay atajos. Siempre estoy tratando de mejorar mis habilidades técnicas, que siempre me parecen menos que excelentes, pero sospecho que eso probablemente nunca desaparecerá.
¿Tienes tatuajes, clientes, proyectos favoritos o quizás algunas historias inusuales en tu carrera?
- Mis trabajos favoritos en este momento son los tatuajes de espalda. Creo que me gusta desconectar y simplemente trabajar sin hablar durante varias horas. Tengo algunos en proceso ahora mismo: una pelea de águilas dobles, una batalla real, una pelea de carneros y gallos, dos esqueletos besándose y un tatuaje de espalda de Dark Souls. Algunos tatuajes de espalda de los que estoy muy orgullosa y que terminé este año son una medusa con una cabeza cortada, la carta del tarot "el carro", un tema de Dune, el rey brujo de Angmar, una enorme calavera y serpiente con ratas, una mujer reclinada sobre un águila, un baphomet y una princesa matando a un dragón.
Estás constantemente en movimiento. Sabemos que incluso hiciste un viaje en motocicleta por Europa. ¿Puedes contarnos sobre ello y compartir los eventos más importantes durante este período?
- He estado explorando Europa con más frecuencia en los últimos 15 años que los Estados Unidos. Hay familiaridad y amistades dispersas por varios países. Siempre me ha atraído la historia antigua de los pueblos y tierras de donde provienen el arte y la música de mi infancia.
Quise hacer una estancia prolongada entre 2017 y 2018 y combinarla con otro de mis amores: el motociclismo. ¿Qué podría ser más romántico? Compré una Yamaha Diversion de 1992 destartalada, a la que llamé 'Red Rat', por 600 euros y comencé mi viaje en Copenhague, donde vivía con un amigo. Pasé el verano y el otoño explorando Dinamarca y Suecia, luego bajé a Alemania y Suiza, donde Sabine Gaffron ya estaba trabajando en mi espalda. Visité antiguas ciudades amuralladas y castillos en Francia, luego pasé la mitad del invierno en España, principalmente en Barcelona, donde me alojé en un apartamento vacío sin agua caliente. Visité Granada, recorriendo las hermosas sierras, viendo los antiguos sistemas de cuevas, algunos de ellos aún habitados. Visité la famosa Catedral del Camino y comí deliciosas tapas en Santiago de Compostela.
La otra mitad del invierno la pasé en Italia. Recorrí toda la costa este, haciendo paradas en la Toscana, hasta el extremo sur, donde mi familia se reunió conmigo para unas pequeñas vacaciones y visita. Volví a subir por la costa oeste, y cuando llegó la primavera, regresé a través de Suiza, Alemania y luego a los Países Bajos y Bélgica. Cuando el año llegaba a su fin, llevé la Red Rat a Londres, Reino Unido, donde la guardé con un amigo. Hice el último mes o dos en tren, reuniéndome con algunos amigos cuya banda estaba de gira, y luego terminé de vuelta en Copenhague. La experiencia fue difícil, e inmediatamente me sentí abrumada cuando la comencé, pero seguí adelante y viví una existencia salvaje durante todo el año. Creo que me estaba demostrando a mí misma que podía hacer cualquier cosa que me propusiera.
Algunos momentos destacados incluyen visitar el Castillo de Neuschwanstein en el sur de Alemania. No solo la belleza del castillo, sino también la tierra en sí misma era impresionante y me dejó asombrada. Tatué a un grupo de mujeres en un pequeño pueblo de Francia en una sala de estar mientras fumaban y bebían vino. Vi a Sleep tocar en Bruselas porque alguien en la calle me dio una entrada. Tuve una fiesta de baile en el velero de mi amigo a la deriva por los canales de Copenhague. Hay demasiados momentos dulces para enumerar.
¿Dónde te sientes más cómoda?
- Durante la mayor parte de mi carrera, he trabajado junto a mi mentor y amigo Kyle Hollingdrake. Creo que me siento más cómoda trabajando con él. No creo que importe dónde.
¿Qué hay de las convenciones de tatuajes? ¿Cuántos premios tienes? ¿Y qué convención fue la más significativa para ti?
- He trabajado en bastantes convenciones en muchos lugares, pero la convención reciente más destacada ha sido una pequeña en Utrecht, Países Bajos, llamada 'Pitstop'. He tatuado en la parte trasera de The Village Music and Cafe en Utrecht varias veces, y los propietarios y el personal son buenos amigos ahora. El pasado septiembre, después de la convención de tatuajes Kaiserstadt en Aquisgrán, decidieron organizar su propia convención de tatuajes en su tostadero, y fue un gran éxito. Solo había 16 tatuadores, todos amigos del café, y el ambiente íntimo se sintió especial. Debido a que el café es un centro cultural en la comunidad, la afluencia fue increíble. Parecía que todo el mundo pasaba por allí. Estoy segura de que este es el comienzo de una divertida tradición de la que me siento profundamente agradecida de ser parte.
¿Cómo evalúas tu popularidad? Y en tu opinión, ¿cómo se puede medir?
- Tengo una gran base de clientes en muchas partes del mundo. Hago lo mejor por ellos, y cuando están contentos, he tenido éxito. No sé cómo evaluar la popularidad. He hecho muchos amigos en el tatuaje que tendré para toda la vida. A pesar del viejo dicho 'nunca conozcas a tus héroes', he conocido a muchos de los míos en esta industria, y la mayoría de ellos son personas fantásticas y ahora son mis amigos. Realmente no me involucro con el concepto de 'popularidad'. Me hace pensar en la escuela secundaria, donde definitivamente no era popular. Todos somos seres humanos, y el bombo está vacío a menos que haya algo que lo respalde. Principalmente, si eres una buena persona, probablemente seremos amigos.
Tengo algunos clientes que han estado conmigo desde el primer día, y es increíble comprenderlo. En mis momentos de duda, es la prueba de su lealtad y amor continuos lo que me convence de que puedo confiar en mis capacidades como tatuadora. Eso, para mí, es la medida de éxito más satisfactoria y difícil de conseguir. Empecé a tatuar justo cuando Instagram estaba ganando popularidad, así que crecimos juntos. Definitivamente ha cambiado el mundo del tatuaje, tanto para bien como para mal. Trato de no dejar que me presione en términos de complacer el algoritmo o dejar que dicte mi trabajo. Tengo la suerte de tener muchos seguidores, así que es fácil para mí decirlo, pero sé que si Instagram desapareciera mañana, estaría totalmente bien. De hecho, creo que Instagram ha empeorado en los últimos 5 años. Hay mucha reestructuración en la forma en que funciona, y ya no es tan confiable para mí. Por eso hice un sitio web el año pasado, para que haya un lugar donde la gente pueda ver mi trabajo e interactuar conmigo que esté bajo mi control y no sujeto a bots o algoritmos.
Muchos tatuadores exitosos se esfuerzan por compartir su experiencia adquirida. Cuéntanos si tienes alguna actividad de este tipo en tu vida y para quiénes son.
- ¡A veces siento que acabo de empezar a tatuar ayer! Si te preguntas si alguna vez tomaría un aprendiz, mi respuesta instintiva es no. Sin embargo, una lección importante que el tatuaje me ha enseñado es nunca decir nunca. Creo que si el momento y la persona fueran los adecuados, podría suceder. Viajo mucho y estoy tan ocupada con la vida que no parece posible ahora. He mantenido un perfil bajo hasta ahora en términos de proyectos relacionados con el tatuaje, hasta hace poco. Fui invitada por Paul Dobleman a crear flash para Tattoo Dream, una tienda donde los artistas pueden descargar flash de tatuajes como un conjunto de pinceles en Procreate.
Hice un conjunto de 20 lobos, todas diferentes poses corporales y cabezas. Se sintió bien ser presentada junto a otros artistas a quienes admiro y contribuir con algo a la comunidad que algunos encontrarán útil. Me encantaría tener más oportunidades como esta. A menudo pienso en algo que Thomas Hooper me dijo hace años: 'no se trata solo de lo que el tatuaje puede hacer por ti, también se trata de lo que puedes hacer por el tatuaje'. Quiero contribuir con mi gota de bondad a la historia continua del tatuaje, de la cual todos somos parte.
¿Qué es lo más importante en tu carrera como tatuadora? ¿Qué metas te propones?
- Soy muy crítico con mi trabajo y a menudo digo "odio todo lo que he hecho", lo cual, por supuesto, todos los artistas dicen de sí mismos, pero tampoco es justo decirlo en voz alta a un cliente. Además, mi estado de ánimo hacia algunas piezas cambia constantemente, por lo que no se puede confiar en mi juicio. Sí tengo momentos en algunos proyectos en los que siento "¡realmente estoy en algo y podría ser genial!". Capturar más de ese sentimiento es mi objetivo más básico. Creo que este sentimiento se retroalimenta en el trabajo, y el cliente también se beneficia. Hay tanto que no controlamos, pero buscar este sentimiento es mi motivación para trabajar duro y crecer.
Comparte tus planes creativos para el futuro cercano.
- Ahora mismo, estoy trabajando en el lanzamiento de algunas nuevas ideas para tatuajes de espalda que me encantaría presentar y ver a quién le interesan. Solo estoy tratando de ser proactivo en la dirección que quiero tomar. Tengo algunos planes para algunas colaboraciones y convenciones en los Estados Unidos para las que me estoy organizando actualmente. He estado dedicando más tiempo a la pintura al óleo; algún día haré lo suficiente para tener una exposición real. Lo más grande que me emociona es la convención de tatuajes Truly Yours organizada por mi amigo Clemens Hahn, en Mannheim, Alemania. El evento tendrá lugar del 29 al 30 de junio, y estoy comisariando una emocionante exposición de arte grupal llamada 'Truth Be Told' que será parte de la convención.
Hasta ahora, la mayoría de los artistas que he invitado han mostrado interés en participar, y si resulta como lo he planeado, será una exposición de arte realmente especial. La convención es la primera de su tipo, y estoy muy orgulloso de desempeñar este papel de liderazgo en el evento. Tuve un gran año viajando y tatuando con amigos, asistiendo a convenciones y haciendo arte. Acabo de cumplir 40 años, y tengo la sensación de que lo mejor está por venir. ¡Este año apunto alto!
