Manny gehört zu jener Generation von Tätowierern, für den jede in die Haut gestochene Linie als Hommage an die Pioniere der traditionellen elektrischen Tätowierung widerhallt. Als Erbe eines kostbaren Wissens arbeitet er mit Hingabe daran, dieses Vermächtnis weiterzuführen, eingedenk des Weges, den seine Vorgänger geebnet haben.
Tätowierer, Sammler, Künstler und Handwerker, er tätowiert von Herzen – angetrieben von echter Leidenschaft und tiefem Respekt für die Kunst.
Athens Untergrundszene
Manolis Panagiotou wurde in Westdeutschland als Sohn griechischer Eltern geboren und wuchs an der Schnittstelle der Kulturen auf, zwischen seinen hellenischen Wurzeln und einem täglichen Leben, das von einem kontrastreichen urbanen Umfeld geprägt war. Es war der Liverpooler Tätowierer Steve Crane, der ihm eines Tages den Spitznamen Manny gab – ein Name, den er für immer tragen sollte.
Schon früh vermittelte ihm sein Vater die Liebe zum Zeichnen und ermutigte ihn, den Bleistift nicht nur zum Schreiben, sondern auch zum Beobachten und Erzählen der Welt auf seine eigene Weise zu nutzen. Er erinnert sich lebhaft an jene Momente, in denen er fasziniert zusah, wie sein Vater Pin-ups in einem für die 1960er Jahre typischen Stil skizzierte – Ikonen, die von Gil Elvgren populär gemacht wurden. Fünfunddreißig Jahre später bat derselbe Vater Manny, ihm eine Rose auf den Arm zu tätowieren. Er erinnert sich mit Emotionen: „Es war sein allererstes Tattoo… Eine unglaubliche Erfahrung für uns beide.“
Als die Familie nach Griechenland zurückzog, verbrachte Manny seine Teenagerjahre in Athen, inmitten der Turbulenzen der 1990er Jahre. Als wilder junger Heranwachsender wurde er von der rohen Energie der Hauptstadt mitgerissen, was seinen Blick auf die Welt schärfte. „Ich fühlte mich wie in einem Film“, erinnert er sich.
„Athen war eine harte Stadt, ertränkt in Drogen, Untergrundbars, Squats, endlose Proteste und fragmentierte politische Bewegungen.“
Er erinnert sich an dieses urbane Mosaik, in dem verschiedene Musikszenen koexistierten: Punk, Skinhead, Rock, Metal, Rockabilly, Gothic, New Wave, Techno… „und ich vergesse sicherlich einige!“, fügt er lächelnd hinzu, bevor er abschließt: „Es war die Punk-Kultur, die mir damals am besten passte, und ich habe sie voll und ganz angenommen.“
Die Geburt eines Tätowierers
In den selbstverwalteten Squats von Athen hatte Manny eine entscheidende Begegnung mit Susanna. Die griechisch-deutsche Tätowiererin war eine ikonische Figur in der lokalen Punk-Szene, respektiert für ihr unerschütterliches Engagement.
Er erinnert sich: „Sie war immer an vorderster Front, sei es bei Konzerten oder bei Konfrontationen.“ Sie war es, die ihn mit dem Tätowieren vertraut machte. Susanna, die in der legendären Villa Amalias ansässig war – „ein unverzichtbarer Ort für die gesamte griechische Untergrundszene“, bemerkt er –, gab ihm sein allererstes Tattoo. „Ich war sofort fasziniert“, erinnert er sich. „Ich war so begeistert, dass ich langsam anfing, meine Arme, dann meine Beine zu tätowieren.“
Sie führte ihn ein und gab ihm vor allem seinen ersten richtigen Start: Dank ihr bekam er seine ersten Maschinen vom englischen Hersteller Micky Sharpz, „die besten zu dieser Zeit.“ Eine Berufung war geboren – und diese sollte ihn nie wieder verlassen.
Vor dem Internet, als die Geschichte des Tätowierens nur durch Bücher oder mündlich unter tätowierten Enthusiasten und erfahrenen Künstlern weitergegeben wurde, war der Aufbau einer Tattoo-Kultur eine wahre persönliche Suche.
In seinen Anfängen durchstreifte Manny die Kioske Athens auf der Suche nach spezialisierten Magazinen aus dem Ausland – ein Muss für jeden, der in diese Welt eintauchen wollte. Durch diese Seiten entdeckte er die Pioniere des amerikanischen Tätowierens, Meister des japanischen Stils und Traditionen, die manchmal in Vergessenheit geraten waren.
Er erinnert sich: „Es gab nur einen Kiosk mitten im Stadtzentrum, der diese Zeitschriften aus aller Welt führte. Man fand Motorradzeitschriften, Tattoo-Magazine, Musikmagazine… Er wurde schnell zu einem ungewöhnlichen Treffpunkt für Enthusiasten. Dort entstanden starke Freundschaften, die bis heute halten.“
Das Black Rose Studio
Zu dieser Zeit erforderte die Arbeit als Tätowierer in Griechenland eine radikale Lebensentscheidung, weit entfernt von etablierten Normen. Das Land, noch relativ isoliert vom Rest der Welt, bot wenig Raum für diese Form des Körperausdrucks. Manny erinnert sich: „In den späten 70er und frühen 80er Jahren betrieb der legendäre Jimmy den einzigen Laden der Stadt. Seine Preise waren für die meisten Menschen unerschwinglich. Die meisten Tattoos wurden daher in Privatwohnungen oder besetzten Häusern gestochen.“
Erst um die Jahrtausendwende begann die Körperkunst langsam, breitere Akzeptanz zu finden. Zu diesem Zeitpunkt gab es landesweit nur fünf oder sechs Studios. Manny entschied sich schließlich, den Sprung zu wagen und sich zu professionalisieren, indem er sowohl Tätowierer als auch Piercer wurde. Da Piercing boomte, stellte es eine bedeutende Einnahmequelle dar. Basierend auf seiner Erfahrung eröffnete er 2005 Black Rose im Herzen Athens, am Fuße der Akropolis.
Black Rose ist viel mehr als nur ein Tattoo-Shop: Es ist ein wahres Heiligtum der Freiheit, Kreativität und Weitergabe. Manny widmet sich ihm mit Leib und Seele, angetrieben vom Wunsch, seine Welt und sein Wissen zu teilen. Für ihn geht Tätowieren weit über die Ästhetik hinaus: Es ist eine Art zu sein und die Welt zu betrachten – eine visuelle und symbolische Sprache, genährt von Musik und Philosophie.
Stolz auf seine hellenischen Wurzeln, führt er Besucher in Rebetiko ein, ein populäres griechisches Musikgenre aus dem frühen 20. Jahrhundert. Lange Zeit vom Regime der Obersten wegen seiner angeblich subversiven Texte unterdrückt, ist dieser melancholische und authentische Stil in seinen Augen das klangliche Äquivalent des traditionellen elektrischen Tätowierens: roh, spontan und frei, eine Ausdrucksform, die am Rande entstand.
Manny überlegt: „Athen ist eine der ältesten Städte der Welt, die Wiege der Philosophie und Demokratie. Etwa zwanzig Jahre lang war diese wunderschöne, vielseitige Stadt mein Zuhause. Ich tätowierte dort Menschen aus allen Gesellschaftsschichten, tauschte Ideen, Erfahrungen, Musik und Philosophien aus.“
Um 2012–2013 begann er, angetrieben von seiner Leidenschaft für Handwerkskunst und Feinmechanik, handgefertigte Tattoo-Maschinen, Kabel und Pedale herzustellen. Zusammen mit seinem Freund und Partner gründete er Black Cat Bone, ein kleines unabhängiges Unternehmen, das sich der Präzisionshandwerkskunst widmet.
Die Entdeckung der Pioniere des Tätowierens
Nach mehreren Jahren an der Spitze seines Studios verspürt Manny das Bedürfnis, über die Grenzen der Stadt der Götter hinauszugehen. In seiner ständigen Suche nach neuen Erfahrungen sieht der Tätowierer Reisen als eine Möglichkeit, sich neu zu erfinden. „Reisen hat in meinem Leben immer eine Schlüsselrolle gespielt“, vertraut er an.
„Es hat mein Wissen bereichert, mir geholfen, starke menschliche Verbindungen zu knüpfen und mein Verständnis dieser Kunstform erweitert.“
Auf seinen Reisen vertieft sich Manny in die Arbeit der Pioniere des traditionellen elektrischen Tätowierens. In Istanbul trifft er Danny Garcia: „Wir wurden wirklich gute Freunde. Er gründete das legendäre Inkstanbul Artcore, einen der unterirdischsten Läden, die ich je gesehen habe. Was bei Artcore passiert, bleibt bei Artcore! » Danny stellt ihm seine Sammlung amerikanischer Tattoo-Maschinen vor und ermutigt ihn, seine eigenen zu bauen. Woods vom Hollyghost Studio in Luxemburg lässt ihn mit seltenen Maschinen von Paul Rogers, Sailor Jerry, Owen Jensen und Charlie Wagner tätowieren. Der Künstler nimmt die Mechanik dieser Werkzeuge auf, die wiederum in seine eigenen Designs einfließt.
Shanghai Kate Hellenbrand, ausgebildet von Sailor Jerry und eng befreundet mit Ed Hardy und Mike Malone, bietet ihm ihren Rat an und schenkt ihm einige ihrer Zeichnungen. In Jerusalem wird er von Wassim Razzouk empfangen, dem Erben einer 700 Jahre alten Tätowierer-Linie. Manny hat die seltene Gelegenheit, die traditionellen Holzstempel zu handhaben, die über 27 Generationen weitergegeben wurden und von denen jeder eine heilige Symbolik trägt.
Später freundet er sich mit Ernie Carafa an, einem ehemaligen Partner von Paul Rogers, der ihm originale Tattoo-Flash und Azetat-Schablonen schenkt. „Diese Zeit war entscheidend“, erklärt Manny. „Ich konzentrierte mich voll und ganz auf das Studium der alten Meister, um ihre Originalentwürfe originalgetreu zu reproduzieren. Ich hatte das Glück, Ernie bis zu seinen letzten Tagen nahe zu bleiben.“
Weitere entscheidende Begegnungen prägen Mannys Weg, während er unermüdlich sein Streben nach Wissen fortsetzt. Carmen Nyssen, Historikerin und Nichte von Bert Grimm, teilt ihr Fachwissen mit ihm und führt ihn in die Archivforschung ein. Charlene Gibbons, Tochter von Artoria und Red Gibbons, bietet ihm ebenfalls wertvolle Ratschläge.
William Robinson, Gründer des World’s Biggest Tattoo Museum, gewährt ihm Zugang zu seinen außergewöhnlichen Sammlungen – antike Maschinen, seltene Fotografien und unschätzbare Archive – alles Schätze, die Mannys Verständnis der Tattoo-Traditionen vertiefen. Geleitet von einem geduldigen und rigorosen Ansatz, genährt durch das Studium der großen Meister, gelingt es Manny, eine künstlerische Identität zu schmieden, die tief in der Tradition verwurzelt ist.
Er nimmt seine Einflüsse voll und ganz an: „Doc King und Amund Dietzel bleiben meine wichtigsten Referenzen. Sie arbeiteten in den 1920er Jahren zusammen und schufen einen einzigartigen Stil, der ihre Ära prägte.“ Unter seinen Inspirationsquellen sticht eine Figur besonders hervor: Sailor Jerry.
„Er revolutionierte das Old-School-Tätowieren. Durch seine Techniken, kühnen Ideen und internationalen Verbindungen verlieh er dem Stil ein auffallendes Gefühl von Modernität.“
Manny würdigt auch andere Schlüsselfiguren, die die Geschichte des traditionellen elektrischen Tätowierens geprägt haben: Ed Hardy, dessen Karriere der Kunst eine beispiellose Anerkennung verschaffte; Mike Malone, Pinky Yun, Brooklyn Joe Lieber, Cap Coleman, Christian Warlich, Huck Spaulding, Paul Rogers... Pioniere, die er auf ihre eigene Weise als Meister betrachtet.
Das Tattoo Farm Projekt
Seit 2018 im Südwesten Frankreichs ansässig, setzt Manny seine Reise mit den gleichen hohen Standards und unerschütterlichem Engagement für seine Prinzipien fort. Er zeichnet immer noch alle seine Flash-Bögen von Hand und tätowiert mit Maschinen, die er selbst baut. „Ich halte die Flamme am Leben“, sagt er. „Ein Tätowierer zu sein, erfordert eine ganzheitliche Vision. Nur die Zeit kann den Wert eines solchen Ansatzes wirklich beurteilen.“ Zusammen mit seiner Partnerin Athina nimmt er regelmäßig an Festivals und Conventions teil.
Im Laufe der Zeit hat er eine Veränderung bemerkt: „Auf vielen Festivals sehe ich, wie der Geist des Tätowierens allmählich verblasst. Glücklicherweise halten einige Veranstaltungen noch die Linie – wie die in Mont-de-Marsan. Intimer und engagierter zeichnet sie sich durch ihren echten künstlerischen Ansatz aus und fördert echte Verbindungen zwischen Künstlern und Besuchern.“
Hellsehend beobachtet Manny die Veränderungen in der Tattoo-Welt mit kritischem Blick. Er beklagt die Auswirkungen von Überbelichtung, sozialen Medien und zunehmender Standardisierung, die seiner Meinung nach die Tiefe des Handwerks geschwächt haben.
„Ich bin nicht gegen Evolution – ganz im Gegenteil. Aber wir müssen wachsam bleiben. Manchmal verlieren wir die Bedeutung, die Erinnerung, die Techniken und die Werte, die die Grundlage dieser Kunst bilden.“
Für Manny ist die Verantwortung, Dinge weiterzugeben, unerlässlich. In einer Welt, in der fünf Jahre Praxis ausreichen, um jemanden als "Veteranen" zu bezeichnen, hält er es für wichtiger denn je, den jüngeren Generationen starke Prinzipien zu vermitteln – Prinzipien, die in Respekt, Engagement und der Erinnerung an das Handwerk verwurzelt sind.
Im Laufe der Zeit hat Manny ein vielschichtiges Werk aufgebaut: Tätowierer, Historiker, Handwerker und Wissensvermittler – er verkörpert eine seltene Figur an der Schnittstelle von Praxis und Erinnerung. Getreu dieser Vision hat er ein einzigartiges Projekt entwickelt: The Tattoo Farm Project. Auf ihrem Land mit Blick auf die Pyrenäen wollen Manny und seine Frau Athina Kunden in einer einfachen, herzlichen Umgebung empfangen – fernab der städtischen Hektik. Die Idee: immersive Aufenthalte rund ums Tätowieren anzubieten, die Musik, ungezwungene Zusammenkünfte, Gespräche, einzigartige Tattoos und handgefertigte Objekte miteinander verbinden.
Kunden haben die Möglichkeit, historische Designs aus Mannys persönlicher Sammlung (von 1860 bis heute) auszuwählen und mit Originalillustrationen, Zeichnungen oder handgefertigten Gegenständen nach Hause zu gehen. Das Ziel ist klar: die Verbindung wiederherzustellen, der Tattoo-Erfahrung Substanz zu verleihen und über einen rein ästhetischen Service hinauszugehen, um einen Moment des Teilens und der Kreation anzubieten – verwurzelt in Geschichte und menschlicher Wärme.
Abschließend möchte Manny an die Etymologie des Wortes Tradition erinnern, aus dem Griechischen: „jemand, der Bräuche und Praktiken überliefert“ – wie ein Musiker, der nicht nur die Noten spielt, sondern auch die Seele des Stücks verkörpert. Ebenso reproduziert ein traditioneller Tätowierer laut Manny nicht nur einen Stil – er trägt dessen lebendige Erinnerung.
Wir möchten der Autorin dieses Materials, Alexandra Bay, danken – Fotografin, Autorin und Forscherin der Tattoo-Kultur, die seit 1995 die Geschichten von Menschen dokumentiert und erzählt, die sich dieser Kunst verschrieben haben.
