I tatuaggi di Oriana Merchan hanno una qualità che richiede un secondo per essere definita. Linee sottili. Colore che sembra quasi trattenuto, controllato in un modo che appare intenzionale. E da qualche parte all'interno della composizione, una falena, un ramo fiorito, una lontra a metà di una storia, qualcosa che evoca la sensazione di un dipinto davanti al quale ti fermeresti in un museo, non un pezzo di flash preso da una parete di studio.
Merchan è cresciuta in Venezuela e ha studiato illustrazione presso l'Istituto di Design di Caracas, iniziando a tatuare mentre completava la sua formazione artistica formale. I due percorsi si sono affiancati per un po'. Tatuava circa una volta a settimana, trattandolo più come un hobby, assorbendo l'arte come la maggior parte delle persone assorbe le cose quando sono giovani e genuinamente curiose, senza una destinazione fissa, senza un piano particolare.
La destinazione si è chiarita lentamente. Osservare come il suo lavoro veniva accolto dalle persone e riconoscere quanto le piacesse il processo, ha cambiato il suo modo di pensare. Il tatuaggio ha smesso di essere un interesse secondario. È diventato la cosa su cui voleva fare sul serio, e quella decisione ha alimentato direttamente la sua pratica in studio. Più si dedicava al tatuaggio, più si spingeva come pittrice e disegnatrice, perché aveva capito presto che i due erano inseparabili. Non si può davvero sviluppare l'uno senza tirare l'altro.
"Mi ha motivato a diventare un'artista migliore perché sapevo che alla fine mi avrebbe reso una tatuatrice migliore."
Il suo background nell'illustrazione si manifesta in quasi ogni decisione compositiva che prende. Il modo in cui gli elementi sono bilanciati tra loro, la gestione dei valori, la sensazione che ogni pezzo racconti una storia specifica piuttosto che semplicemente stare sulla pelle, questi sono gli istinti di qualcuno addestrato a pensare profondamente alle immagini molto prima di essere addestrato a tatuarle. Dipinge ancora a olio e guazzo, lavora ancora con le matite colorate. Ricerca continua, probabilmente la chiamerebbe così. Non nostalgia per un percorso di carriera diverso.
Miami è stata la città dove la carriera si è davvero aperta. Dopo essersi trasferita dal Venezuela, Merchan ha costruito la sua clientela lì per diversi anni, lavorando con una vasta gamma di clienti e sviluppando la fiducia necessaria per combinare stili che di solito non condividono la stessa composizione. Realismo accanto all'illustrazione botanica. Fantasia accanto al ritratto. Il lavoro è diventato più dettagliato, più pittorico. Stava trovando la sua gamma.
Nel 2015 si è trasferita a Kansas City e, a suo dire, ha ricominciato da capo. Nuova città, nessuna clientela esistente, l'ansia particolare di ricostruire qualcosa che avevi già costruito una volta. La risposta l'ha sorpresa. Kansas City ha assorbito rapidamente il suo lavoro, e in quel primo anno ha gareggiato al Kansas City Tattoo Arts Festival, dove ha vinto il primo posto per il Tatuaggio a Colori del Giorno. È seguito un secondo anno di gare. La città era diventata, in breve tempo, centrale nella sua storia.
Le convention hanno affinato qualcosa in lei. Essere circondata da un'alta concentrazione di artisti esperti in un breve lasso di tempo la spinge a tentare cose che potrebbe non fare nel normale ritmo del lavoro in studio. I premi contano, certo, ma probabilmente meno di ciò che lei descrive come la fiducia di sottoporre il proprio lavoro al giudizio. La volontà di essere vista chiaramente, senza il filtro di un portfolio curato.
"Essere circondata da così tanto talento mi fa venire voglia di provare cose che potrei non tentare nella mia routine normale."
Il suo stile resiste a una chiara etichetta di categoria, il che sembra del tutto intenzionale. Microrrealismo e linea sottile costituiscono le fondamenta strutturali, ma il lavoro attinge liberamente dall'illustrazione botanica, dalla fantasia e da una sorta di capriccio che risulta elegante piuttosto che meramente decorativo. L'alto contrasto è una costante in tutto il portfolio. Così come una palette che lei descrive come malinconica, colori che hanno un peso senza annunciarsi.
Il colore, per Merchan, è una decisione tanto tecnica quanto estetica. Pensa a come una palette si comporterà con l'invecchiamento della pelle, a come la stratificazione influisce sulla leggibilità a lungo termine di un pezzo, a come il contrasto nel sottostrato mantiene l'immagine leggibile anni dopo la sessione. I suoi studi più recenti nella pittura a olio l'hanno resa più intenzionale in tutto ciò. Sta usando la tela, in un certo senso, per risolvere problemi che alla fine affronterà sulla pelle.
Questa relazione tra i media tradizionali e il tatuaggio attraversa quasi tutto ciò che dice sul suo processo. La pittura le insegna la luce e la stratificazione in modi che il solo tatuaggio non può replicare. Sta costantemente cercando di capire quali parti di queste lezioni si traducono effettivamente. Alcune no, e saperlo, ti dirà, è utile anche quello.
La longevità modella le sue scelte tecniche in modi specifici. Tiene conto di quanto i dettagli siano vicini tra loro, di quante informazioni un disegno stia cercando di veicolare, di come la composizione cambierà man mano che la pelle si trasforma nel corso dei decenni. A volte ciò significa raccomandare una scala più grande di quella che il cliente aveva inizialmente immaginato. A volte significa semplificare un disegno che sarebbe fotografato magnificamente ma invecchierebbe male. È chiaramente più interessata alla seconda preoccupazione.
Il tatuaggio ritratto di oca di Oriana Merchan ispirato alla Ragazza con l'orecchino di perla di Vermeer — l'uccello reso con realismo pittorico a colori all'interno di una cornice circolare, che indossa un foulard blu e un orecchino di perla su uno sfondo nero intenso.
"Preferirei di gran lunga fare quella regolazione ora piuttosto che creare qualcosa che sembra bello solo per la fotografia."
Occasionalmente ingrandisce leggermente gli occhi o altri dettagli focali in modo che rimangano leggibili man mano che il tatuaggio si assesta nella pelle. Il lavoro guarito, dice, è uno dei migliori insegnanti disponibili. I tatuaggi freschi possono sembrare forti e dirti ancora molto poco se le tue decisioni reggeranno. Fotografa i pezzi guariti e li studia. Di conseguenza, la tecnica continua ad adattarsi.
I soggetti a cui è attratta, la letteratura fantasy, le forme botaniche, la mitologia, i vecchi dipinti, le piante incontrate durante i viaggi, riflettono uno sforzo deliberato per mantenere ampi i suoi riferimenti visivi. È cauta nel consumare solo arte del tatuaggio, consapevole che una dieta di riferimenti attinta interamente da un unico mezzo tende a restringere piuttosto che espandere ciò che si può immaginare. Un dipinto in un museo, una pianta avvistata durante una passeggiata, un passaggio in un libro: ognuno di essi può diventare un punto di partenza.
Quando una cliente le porta una storia personale, lei la legge prima per capire quali elementi contano davvero, poi pensa a come questi elementi possano convivere all'interno di una composizione. La rappresentazione letterale a volte funziona. Il simbolismo funziona meglio in altri casi. La geometria del corpo entra nella decisione tardi ma con fermezza: il flusso di un arto, la curva di una spalla, il modo in cui una composizione deve muoversi con la pelle piuttosto che tirare contro di essa.
L'opera che ha realizzato ispirandosi a "Il Bacio" di Klimt e "La Lontra Magica" si trovano agli estremi opposti del suo repertorio, una che fa riferimento a un capolavoro centenario, l'altra che evoca un intero piccolo mondo fantastico all'interno di un'immagine compatta, eppure condividono la stessa ambizione di fondo: creare qualcosa che trasporti lo spettatore, anche se brevemente, come fa un forte dipinto in una galleria. Quella sensazione di essere completamente assorbiti da un'immagine è, a suo dire, lo standard a cui si attiene.
Oriana Merchan tiene in mano un premio del Kansas City Tattoo Arts Festival accanto alla gamba di una cliente che mostra un tatuaggio di un fiore viola con una piccola creatura pelosa che sbircia dal suo centro.
Ha studiato pittura e stratificazione del colore con crescente attenzione. L'obiettivo è vedere fino a che punto queste tecniche possano essere spinte nel tatuaggio su larga scala, pezzi con abbastanza spazio per costruire una composizione completa, per raccontare una storia che richieda genuinamente spazio. L'ambizione è chiara. Così come la pazienza che la sottende. Vuole prima che il vocabolario tecnico sia a posto, la scala guadagna il suo posto solo quando la composizione ne ha genuinamente bisogno.
"Non voglio sentirmi troppo a mio agio. Voglio che il mio lavoro tra qualche anno mi sorprenda."
Ciò a cui resiste, più che a qualsiasi particolare soggetto o vincolo di stile, è la comodità. Il lavoro che sta realizzando ora è più raffinato e più sicuro di quello che ha fatto nel 2017, e si aspetta che la stessa distanza esista tra ora e ciò che produrrà tra cinque anni. Questa aspettativa, che il lavoro debba sorprenderla, è probabilmente la cosa più chiara che ha detto su dove sta andando.
