Originario dello Xinjiang, Cina, CAIN ora vive a New York. La sua pratica si muove tra il tatuaggio, l'arte contemporanea, la scultura e la mitologia personale. Il suo lavoro è radicato nel blackwork, ma va ben oltre una semplice definizione di stile: forme nere solide, cicatrici, sigilli, texture usurate, prospettive distorte e riferimenti ai tatuaggi carcerari, alla religione, all'ideologia e al desiderio umano diventano tutti parte del suo mondo.
La sua arte è iniziata fuggendo di casa a 17 anni e cercando di costruire un percorso al di fuori delle regole che ci si aspettava da lui. Oggi, quel percorso ha portato CAIN verso direzioni profondamente underground come Post-Gulag e Immaculate Scar, dove il nero puro, le tracce, la tensione e la storia personale diventano il fondamento del suo lavoro di tatuaggio.
Abbiamo parlato con CAIN del suo trasferimento a New York senza contatti, dell'influenza della cultura underground e del perché il tatuaggio non è la sua destinazione finale, ma uno degli strumenti per costruire qualcosa di più grande.
CAIN, come ti ha portato il tuo viaggio dalla Cina occidentale a New York?
Sono scappato di casa quando avevo 17 anni per inseguire il mio sogno artistico a Shanghai. All'inizio, mi sono unito a un'azienda di arte contemporanea, ma ho capito abbastanza rapidamente che erano molto più bravi a fare soldi che a creare arte. Così ho lasciato.
A quanto pare, inseguire l'arte senza soldi, specialmente da adolescente, non è esattamente lo stile di vita più sostenibile. Fortunatamente, sapevo già come tatuare e lo adoravo, quindi prima di morire di fame, ho semplicemente cambiato strumenti: via la penna, dentro l'ago.
“Prima di morire di fame, ho semplicemente cambiato strumenti: via la penna, dentro l'ago.”
Il tatuaggio mi ha portato in molti posti e mi ha fatto conoscere artisti incredibili.
Poi un giorno, stavo parlando con un amico che aveva appena rotto con la sua ragazza. All'improvviso mi disse: "Sto pensando di trasferirmi a New York. Vuoi venire?" A quel punto, non ero mai stato negli Stati Uniti. Non avevo clienti, nessuno studio, nessun contatto e parlavo a malapena l'inglese.
Ma ho venduto praticamente tutto ciò che possedevo, ho ottenuto un visto e mi sono trasferito a New York.
Come è iniziato il tuo percorso nel tatuaggio?
Ho sempre avuto l'abitudine di apprezzare ciò che a nessun altro piaceva. Quando tutti a scuola ascoltavano Jay Chou, io ascoltavo i Black Flag. Mentre tutti gli altri giocavano a basket, io andavo in skateboard.
Ad un certo punto, ho notato che tutte le persone che consideravo "cool" avevano tatuaggi. E onestamente, pensavo che tutti quei grandi tatuaggi di teschi fossero dannatamente fighi.
Così ho pensato che se quelle persone erano già "cool", allora la persona che faceva loro i tatuaggi doveva essere ancora più "cool". Questo aveva perfettamente senso per il mio cervello di 13 anni. Ho risparmiato tutti i miei soldi del Capodanno Lunare per due anni, ho imparato a tatuare e, in qualche modo, lo sto ancora facendo.
Lavori come artista multidisciplinare. In che modo la pittura, la scultura e le mostre influenzano il tuo lavoro di tatuaggio?
Non li vedo realmente come discipline separate. Per me, sono modi diversi di parlare di lati diversi della stessa idea.
A volte un tatuaggio lo dice meglio. A volte una scultura funziona meglio. A volte è un dipinto o un'installazione. Il mezzo cambia, ma ciò che cerco di dire rimane lo stesso.
Come descriveresti il tuo stile?
Credo che il mio lavoro di tatuatore abbia due parti principali.
La prima è quella che la gente ora chiama Post-Gulag. Non avevo mai pensato di dargli un nome. La gente continuava a chiedere che stile fosse, e a un certo punto mi sono stancato di spiegarlo. Dargli un nome era più facile. Mi sembrava anche appropriato perché i primi tatuaggi delle prigioni del Gulag erano una delle mie maggiori fonti di ispirazione.
L'idea è piuttosto semplice: esprimere i pensieri più profondi nel modo più semplice possibile, quindi spingere quella semplicità all'estremo. Ecco perché è solo nero. Nessun colore, nessuna sfumatura, nessuna decorazione. Solo nero puro, che crea l'impatto più forte possibile.
“Esprimere i pensieri più profondi nel modo più semplice possibile, quindi spingere quella semplicità all'estremo.”
La seconda parte è Immaculate Scar.
In realtà è iniziato con i tatuaggi blast-over. Sono rimasto davvero affascinato dal contrasto tra il nero solido e i vecchi tatuaggi sbiaditi. Il problema era che non molte persone richiedevano quel tipo di lavoro, quindi ho pensato: perché non creare quell'effetto da solo?
È stato allora che ho iniziato a introdurre texture più chiare dietro il nero. Ha mantenuto la forza del nero puro, ma ha dato all'immagine più profondità allo stesso tempo.
Cosa significa per te il nome Immaculate Scar?
La maggior parte delle persone pensa che le cicatrici rappresentino dolore, danno o qualcosa che dovrebbe essere nascosto. Per me, una cicatrice è la prova che hai vissuto. Mostra che hai corso rischi, commesso errori, li hai superati e hai continuato ad andare avanti.
“Per me, una cicatrice è la prova che hai vissuto. In un certo senso, anche i tatuaggi sono cicatrici, solo quelle che scegli per te stesso.”
Nel corso degli anni, ho notato qualcosa di interessante. Il mio lavoro sembra oscuro, aggressivo, a volte persino intimidatorio. Ma le persone che si connettono con esso sono spesso alcune delle persone più pure e coraggiose che abbia mai incontrato.
Questo mi ha portato a mettere in discussione molte delle etichette e delle definizioni che di solito diamo per scontate. Forse questo è ciò che Immaculate Scar significa davvero per me.
“Chi decide cosa è puro e cosa è oscuro?”
Perché il blackwork è diventato la base del tuo lavoro?
Haha, probabilmente perché quando viaggiavo per i guest spot, dovevo portare solo una bottiglia di inchiostro.
Sto scherzando.
All'inizio, onestamente non ci ho pensato molto. Ero affascinato dal fatto che i prigionieri, con quasi niente, potessero creare qualcosa di così potente usando inchiostro fatto di carbone. Mi ha fatto capire che la creazione non è mai stata una questione di quanti colori hai. È una questione di quanto puoi dire con un solo colore.
C'è molto movimento, tensione e trasformazione nei tuoi tatuaggi. Come prende vita questo tipo di composizione?
Forse è perché sono pessimo a scattare foto.
Prima di iniziare a disegnare, di solito scatto una "foto" dell'immagine nella mia testa. Per qualche ragione, mi piacciono sempre angolazioni molto ampie o prospettive che sembrano quasi distorte.
Forse fa parte di questo. O forse guardo troppi film strani.
Quali temi sono i più importanti per te in questo momento nell'arte e nel tatuaggio?
I soggetti che mi interessano cambiano man mano che invecchio. Immagino che tutti attraversino fasi diverse.
Ma ripensandoci, ci sono alcuni filoni che non cambiano mai veramente. La natura umana e il desiderio sono probabilmente i temi più grandi. Sono cresciuto in un ambiente fortemente controllato e ho lasciato casa in giovane età, quindi ho visto abbastanza da sapere che finché gli esseri umani avranno desideri, il conflitto probabilmente esisterà sempre.
La religione è un altro. Ha dato speranza a miliardi di persone, ma ha anche spinto le persone a uccidersi a vicenda. Come potrei non trovare che valga la pena esplorarla?
Politica e ideologia sono simili. Hanno costruito civiltà e le hanno distrutte.
E poi ci sono grandi teschi neri. Dai, sono semplicemente fighi. Non credo di doverlo spiegare.
Lavori spesso con motivi che assomigliano a cicatrici, sigilli, strutture organiche e forme quasi scultoree. Da dove provengono queste immagini?
Onestamente, non credo che quelle immagini provengano da un unico luogo specifico.
È più come gettare tutto ciò che hai sperimentato, tutto ciò che hai visto e tutto ciò che pensi in un frullatore gigante. Qualunque cosa ne esca, quello sei tu.
Ecco perché troverai cicatrici, simboli religiosi, ossa, forme organiche, vecchi tatuaggi carcerari, film, musica e persino cose casuali che noto nella vita di tutti i giorni.
Niente nasce dal nulla. Penso che tutto ciò che creiamo possa essere ricondotto a qualcosa che abbiamo vissuto.
Come lavori con il corpo del cliente: adatti il design all'anatomia, o l'idea viene prima?
All'inizio, volevo fare solo pezzi flash. Odiavo il lavoro su misura. A volte rompevo persino il flusso naturale del corpo di proposito perché non volevo "collaborare" con esso.
Ma a un certo punto, ho cambiato idea. Ho capito che lavorare con il corpo era in realtà molto più interessante. Trovare modi per far sì che un tatuaggio si adattasse all'anatomia, o addirittura far sembrare il corpo più forte, è diventata una sfida davvero divertente.
Ora, la maggior parte del mio lavoro è su misura.
Cosa ti attrae del Cybersigilism e del mezzatinta?
A dire il vero, mi piace il Cybersigilism, ma forse non per la ragione che la gente si aspetta.
Quello che mi piace è la sensazione ruvida, usurata, quasi invecchiata che ha. Quando cercavo una direzione di sfondo per Immaculate Scar, quell'atmosfera si adattava molto bene a ciò che stavo cercando di creare.
Il mezzatinta è diverso. Mi piace sinceramente quell'approccio. È ancora nero pulito, evita ancora le sfumature, e tecnicamente non è così lontano da come penso già al tatuaggio. Ma crea l'illusione della transizione rimuovendo informazioni anziché aggiungerle.
Penso che sia piuttosto intelligente. E onestamente, è divertente.
Hai lavorato a Parigi, Berlino, Barcellona e altre città. Come ha influenzato questa esperienza internazionale il tuo essere artista?
Da bambino, non avrei mai immaginato di poter vedere così tanto del mondo. Il tatuaggio mi ci ha portato.
Certo, vedere opere originali di artisti che ammiravo era incredibile. Ma onestamente, l'influenza più grande sono state le persone.
Ho incontrato così tanti artisti straordinari. Erano tutti così diversi, ma si sentivano tutti incredibilmente reali. Stare semplicemente con loro mi ha spinto a lavorare più duramente.
Ogni volta che tornavo dall'Europa a Shanghai, ero ridicolamente motivato e lavoravo come un matto. Per un po', almeno. Poi alla fine la mia pigrizia mi raggiungeva di nuovo, e tornavo a combatterla.
Immagino che faccia parte del processo.
Hai collaborato con Fred Perry, Vans, Adidas, i-D e altri progetti. Cosa ti interessa nel lavorare con marchi e media?
Prima pensavo che essere underground o indipendente significasse tenersi il più lontano possibile dal lavoro commerciale.
Col tempo, ho capito che non era questo il punto. Quando marchi che mi piacevano sinceramente hanno iniziato a contattarmi, ho notato qualcosa di interessante: non mi chiedevano di diventare qualcun altro. Venivano perché volevano ciò che stavo già creando.
Credo che molta della paura riguardo alle collaborazioni commerciali derivi dal non fidarsi pienamente della propria identità. Se la tua voce è abbastanza forte, di solito non c'è molto da compromettere. E se c'è, puoi sempre dire di no.
Una buona collaborazione dovrebbe beneficiare entrambe le parti. Offre agli artisti supporto finanziario e un pubblico più ampio, mentre ai marchi offre una prospettiva fresca e una direzione creativa diversa.
Dove vorresti portare CAIN-TATTOO in futuro?
Chi lo sa? Tra dieci anni, potrei ancora tatuare. O forse correrò con le auto. O forse sarò già morto.
Finché corro lungo la strada che ho scelto io, sono felice.
“Il tatuaggio non è mai stato la mia destinazione. È uno degli strumenti.”
Quello che sto davvero cercando di costruire è qualcosa di più grande di uno stile di tatuaggio: un intero universo artistico, e forse anche un altro modo di guardare la vita.
Se un giorno il mio lavoro potrà far capire a qualcuno che esiste più di un modo di vivere, sentirò di aver fatto qualcosa di utile.
